「うわ、二人乗りは……さすがにきつかったかな」 「急に文官の部屋へ飛び込んで来たかと思えば、こんな馬に乗せられて……わたしは、これでもつまらぬ書簡整理に忙しいのですよ」 人さらいのように太守館を飛び出した赤伯は、適当に馬を走らせる。 馬のたてがみ側に青明を座らせ、背後から手綱を握るのはもちろん赤伯だった。 「……あまり離れたところに行かれると、馬の負担になりますよ。わたしは重いのですから」 ちくちくと言葉で刺してくる青明だが、それも寂しさの裏返しと、うぬぼれてもいいのだろうか。 「あのさ……」 馬を立ち止まらせると、手綱を握りながら青明の肩に額を置いた。 「俺、太守異動になった」 「……さよう、ですか……」 太守と補佐の関係が外れ、更に異動ともなれば、いよいよ彼らが共に在る理由はなくなってしまうだろう。 「一緒に来てほしい」 「……えっ？」 青明がなんとか振り返ると、赤伯はいたって真摯な表情だった。 「『俺』を支えられるのは青明、お前だけなんだ」 「……しかし……」 「もちろん、異動先にも補佐はいると思うし、ここを離れれば俺はお前の太守サマじゃなくなる。……だったらそれでいいじゃないか！」 どこまで前向きなのか。 この訓練兵上がりの太守さまとやらは。 だがしかし、その人柄に心動かされなかった訳ではない。あれほど頑なに冷えていた心を、溶かしたのは彼だった。 「わたしで、お役に立てるのであれば」 「青明！」 「うわっ……！」 背後からぎゅうと抱きしめられて、青明はたてがみを掴んだ。 「これから、新しい俺たちが始まるんだな」 赤伯のどこまでも温かな言葉に、泣きそうになるのを堪え、青明は静かに頷いた。 遂に見つけたのだ、この人の前……それが、自分でいられる尊い場所。 と、青明がじんわりと胸の温かさを覚えたころ。 「あー……これは」 「なんですか」 太守の手が、元補佐の腹部を何やらまさぐっている。 「思ったより、ぽよぽよしてるんだな？」 その問いかけとほぼ同時に、乾いた音と楽しそうな悲鳴が、夕暮れの訪れ始めた都市をこだました。 左遷太守と不遜補佐　了