「翠佳さま、なにをおっしゃって――」 「けれど……今回のことで、そんなに浅いものではないと確信いたしましたわ」 翠佳は傷ついた左腕をそっと撫でる。慈しむようなその仕草に、彼女の女性らしさが見えた。 「青明様……あなたはこの状況でも太守様に助けを求めず……ご自分の罪を受け入れて、静かに去ろうとしているのね？」 「…………」 「それを、愛と呼ばずに、なんと呼ぶのが正しいのかしら」 翠佳はそんな問いかけだけを残して、静かに立ち去っていく。牢に流れる空気がやけに冷え込んできた。 ――愛してらっしゃるのね。 この気持ちを愛と呼ぶには、あまりにも幼いと思っていた。 傍にいるということ以外の選択を考えられるわけでもなく、ただただ甘えるばかりで……。 半地下の牢から見える地上の光を、青明はその深い色の目を細めて、しばらく眺めていた。 ふと気がつくと、再度、人の気配が牢に寄る。 「……まだ、何か？」 疲弊を声色に漂わせてゆっくり振り返れば、それは思っていた彼女ではなく、 「赤伯、さま……？」 「青明……」 「どうしてここに」 青明は目を瞠り、柵の向こうに立った赤伯の存在を捉える。 「どうしても話がしたくて、無理言って少しだけ入れてもらった」 「わたしは……話すことなんて、ありませんよ……」 「青明！」 隔てる格子を、力強く掴む鈍い音と共に、赤伯は声を張る。薄暗い牢で、赤伯の金眼がぎらきらと輝きを宿した。 「俺は！　……諦めたくない！」 「……っ」 「お前が好きだよ、青明。俺の人生とか、お前の人生とかじゃなくてさ……」 張り詰めた状況で、あまりにも穏やかな赤伯の声。それは真綿のように青明の心を包んだ。 「俺達の人生を、一緒に歩きたいって思ってる」 「……き……く、さま……赤伯さま……！」 ――どんな小さな一歩でも、あなたがいたから踏み出せた……――それを、忘れたいわけではなかった。 ただ、受け入れるにはあまりにも臆病で、自信がなかった。 弾けるように近寄ると、格子越しに指を絡ませる。温かい。この温かさが、確かな答えだったのだ。 「青明、今回の件、明らかにしていいな？」 「え……？」 「お前だって、なんとなく察しはついてるんだろ」 ……ご自分の罪を受け入れて、静かに去ろうとしているのね？　翠佳の、甘すぎる声を思い出す。 「……はい」 「大丈夫。悪いようにはならないし、させないから」 そうして一層強く指を絡ませると、力強く頷くのだった。