夜中のうちに振り積もった雪が、ベランダから見える世界を真っ白に染めていた。八千代の誕生日という、長い長い1日が終わり、ついにクリスマスを迎えた。 （皆まだ寝てる····。誰が僕をベッドに運んでくれたんだろう） 　雑魚寝している皆にそっと毛布やタオルケットを掛け、僕はキッチンへ向かった。今日は皆に、コーヒーと朝食を用意するんだ。 　ドジをしないように、あまり物音をたてないように慎重に行動する。お湯を沸かして、食パンを焼いて、ハムエッグを焼く。 　もうすぐ完成という時に、八千代が起きてきた。 「おはよ。何してんの？」 「あ、八千代。おはよう。朝ご飯作ってるの。もうすぐできるから、皆起こしてきて？」 「ん。その前に····」 　フライ返しを持ったまま、ギュッと抱き締められた。 「や、八千代？ 危ないよ」 「お前、マジで嫁だな。アー、堪んねぇ····最高過ぎんだろ」 「もう、オーバーだよぉ····。えへへ」 　八千代がなかなか離してくれないから、ハムエッグが少し焦げてしまった。けど、八千代がこんなに嬉しそうにしてくれるなんて、朝からとても気分が良い。 「八千代····」 「ん？」 「僕、皆の奥さんになりたい」 「······おう。当然だ。つぅかとっくに嫁だわ。お前以外に俺らの嫁が務まるかよ」 「えへへっ。逆もまた然り、だよ」 「お前は朝から······。飯、持ってくわ。コーヒーも取りに来るから、置いとけよ」 「うん。ありがとう」 （言っちゃった····。とんでもない事言っちゃった····） 　一緒に暮らしていたら····。そんな想像をして幸せな気持ちに包まれると、本当に家族になりたいと強く願ってしまう。あまり、気持ちが急いてしまわないように気をつけている。だけど最近、気持ちに歯止めが効かずに言葉にしてしまうことが多々ある。 「結人、おはよう。飯、全部1人で準備してくれたのか？」 「おはよ、朔。そうだけど、どうかした？」 「大変だっただろ。そういうの、手伝うから起こせよ」 「ん、大丈夫だよ。皆のこと考えながら作ってるの楽しかったから平気。けど、ありがとうね」 「それ、ポット危ねぇから一旦置け」 「ん？ どうしたの？」 　僕がポットを置くと、朔は僕の腰を持って抱き上げた。 「んわぁ」 「結人はイイ奥さんだな。キッチンに立つ後ろ姿が最高だ。愛してる」 　朔は、僕を抱えたままキスをした。 「何やってんだ、お前ら。飯冷めんだろ。朔、さっさと部屋に運べよ」 「お、わりぃ。結人のイイ嫁っぷりに感動してた」 「ははっ。そりゃわかるけどな。俺もソッコーで抱き締めたわ」 「なんだ、場野もか。アレはクるもんがあるな」 「だな。そうだ、結人。ココアまだだろ？ 俺が入れてやっから、お前もこっち来て食えよ」 「わかった。ありがと」 　部屋に戻ると、寝ぼけ眼のりっくんと目の開いていない啓吾が起き上がっていた。頭がフラフラしていて、まだ半分寝ているようだ。 「あー····美味そうな匂い。コーヒー····。結人が用意してくれたの？」 　 「うん。美味しいかはわかんないけど」 　 「ゆいぴが作ってくれたのに美味しくないわけないよ。あ、ゆいぴおはよう」 「おはよう、りっくん。目、そろそろ開けてね」 「んー····。結人、俺もぉ。おはよう」 「啓吾もおはよう。雪、結構積もってるよ。後でちょっとだけ遊ぼうね」 「マジかぁ。やったなぁ」 　八千代がココアを入れてきてくれて、揃っていただきますをした。ハムエッグトーストは好評で、コーヒーも美味しいと言ってくれた。八千代は、マグカップの口当たりが良いとも言ってくれた。気に入ってもらえたようで本当に一安心だ。 　朝食を食べ終えると、僕と啓吾と朔は少し雪遊びを楽しんだ。啓吾と手を繋いで、駐車場で雪に倒れ込む。朔に引っ張り起こしてもらって、綺麗な人型を作ることができた。 　朔は細長い葉っぱを見つけてきて、立派な耳が可愛い雪うさぎを作ってくれた。もちろん、八千代の家の無駄に大きな冷凍庫にしまってある。邪魔だと怒られたけど、僕たちのおやつ以外すっからかんでしょと言うと黙った。なんだかんだ言いつつ、絶対捨てたりしないのが八千代の優しい所。大好きだ。 「ところで結人さぁ、身体大丈夫？ しんどくない？」 「ん？ 大丈夫だよ。なんで？」 「飲んではねぇけど酔ってたっぽいし、えっちもめっちゃ激しかったじゃん」 「僕、酔ってないもん。んー····身体は全然大丈夫」 「結人、見た目に反してホント強いよなぁ」 「どうせ弱っちく見えるんでしょうけどぉ。ぜーんぜん大丈夫だもん」 「そっか。ならいいや」 　啓吾はニカッと笑った。あんなにやりたい放題していたけど、ちゃんと気遣ってくれて優しいんだ。 「で、ゆいぴ。やりたい事決まった？」 「うん。皆でデートしようよ」 「結人、どっか行きたいトコあんの？」 「えっとねぇ、ボウリングしてみたいんだ。僕、した事ないの。でね、なんかね、クリスマスのイベントやってる所があるんだって。ストライクとったら景品貰えるらしいの」 「よし、行こう。けど、行くなら昼前くらいからだな」 　 「だな。先に予約してるもんの引き取り行ってくるわ。大畠も買い出しあるだろ。俺ら行ってくるから、居残り組で片付け頼んでいいか？」 「うん、任せて。2人とも、雪積もってるからね、いつもより気をつけてね。行ってらっしゃい」 　八千代と啓吾は感無量という感じで、僕の「行ってらっしゃい」を噛み締めていた。2人並んで立ち尽くしている姿が、すごくアホな光景に見えて笑ってしまった。 　2人が出掛けがいる間に、部屋を片付けて支度をする。りっくんが朔の髪をセットしたのだが、とんでもなくチャラ男みたいになってしまった。 「なんか、思ってたより啓吾っぽくなったな····」 「けど、朔だとチャラく見えないのが不思議だよね」 「うん。流石だね。チャラいの通り越してかっこいいだけだね」 「お前ら、そんなに言われると流石に恥ずかしいぞ」 「事実だから仕方ないでしょ？ そういえば、りっくんは派手な色に染めないの？」 「え····。ゆいぴ、派手なの嫌いじゃないの？」 「別に····。八千代の金髪が嫌って言ったのは、単純に怖かっただけだし。朔も啓吾も、派手な頭でも似合ってるしかっこいいじゃない」 「じゃ、染める。色はゆいぴが決めてね。明日、朔のお兄さんのとこ行くんでしょ？ 俺も一緒に染める」 「そうか。なら兄貴に連絡入れとく。けど、親に何か言われたりしないのか？」 「うち、基本放任だから大丈夫だよ。うちは姉の方がぶっ飛んでるから」 「希乃ちゃん、中学の時に紫に染めておばさんにキレられてたもんね。普段大人しいのに、突然行動起こすから周りもびっくりだよね」 「俺を下僕みたいに扱うしね。まぁだから、俺は大概のことはスルーされるんだよ」 「なるほどな。上が厄介だと苦労するよな」 　朔には兄弟に困った経験があるからか、りっくんへの共感が深かったようだ。 　のんびり準備していたら、八千代が先に帰ってきた。少ししたら啓吾も帰ってきたので、いざボウリング場へ向かう。 「なにこれ····ボール重い。こんなの投げるの？」 「結人、それ子供用のやつだろ？ 大丈夫か？」 　啓吾が軽々と片手でボールを持っている。皆それぞれ、2桁の数字が刻まれたボールを軽々と持っている。僕が両手で持っている物には9と刻まれている。 「ゆいぴ、それ持って行こうか？」 　 「大丈夫。重いけど持てるよ。バスケのボールでも重いと思ってたけど、これ凄いね····」 「お前それ、投げれんのか？」 　朔が心配そうに、ボールを抱える僕を見て言った。 「わかんない····。まず投げ方わかんない」 「投げ方は教えたげるけど、無理して重いのにしたら怪我するぞ？ マジでそれでいいの？ もうちょい軽いのにする？」 「多分、大丈夫。一応ね、指入れて持てるんだよ」 「おぉ。なんか結人が持ってたら、力持ち感がすげぇ」 　啓吾は失礼な事をぽんぽんと····。 　球選びもそこそこにゲームを始めると、1番手の啓吾がスペアをキメた。はしゃいでいる啓吾は、いつもより少し煩いけど至って可愛い。 「啓吾凄いね！ かっこいいね！」 　僕は、初めて目の前で見るボウリングの迫力に、興奮が抑えきれなかった。 「次、俺だね」 　なにやら、瞳に闘志を灯しているりっくんが、真剣な眼差しでレーンへ向かう。一投に全神経を集中する。一投目なんだけど。そして、見事にストライクをキメた。 「りっくんも凄ーい！ かっこいいなぁ」 　りっくんは満足そうに席に戻った。続いて朔の番。席を立つと、僕の頭をぽふっと撫でて言った。 「俺も、結人にカッコイイとこ見せてぇな」 「なっ····もう····ボール持って立ってるだけでかっこいいじゃない······」 　何を隠そう僕たちのレーン。皆が投げる度、周囲から凄く注目されているのだ。ボールを構えてレーンを見つめるだけで絵になるのだから、至極当然の反応だろう。 　そして、当然のようにストライクをキメる。どうしてこう、何でもできてしまうのだろうか。 「結人····」 　朔が、アレを言って欲しそうにこちらを見る。 「朔、カッコ良すぎだよぉ······」 「そうか。良かった」 　隣のグループの女の子たちが、彼氏そっちのけで朔の王子スマイルに撃ち抜かれていた。けれどそれは、僕だけに向けられたものだから、もう嫉妬なんてしない。 　そう思っていたけど、八千代の番がきて自分が嫉妬心の塊だと思い知った。 　八千代はパワータイプらしく、ピンが飛び散るように吹っ飛んでいた。あれ、当たったら死ぬと思う。 「八千代、力技だね····。ピンが可哀想だよぉ」 「ははっ、なんだそれ。あんなもん勢いで全部倒れんだよ」 　八千代の力強さとドヤ顔に加えて、僕に向けられた優しい笑み。そりゃ、女の子がきゃーきゃー言うのも当然だ。 　気がつけば少しギャラリーができていて、お姉さん達が声を掛けようかと相談している声が聞こえた。本当にもう、皆のかっこいい姿を人目に晒したくない。存在自体がかっこいいのだから、それぞれもう少し自重してほしいものだ。なんて、バカな事がぐるぐると頭を巡っていた。 「結人？ 結人の番だよ」 「う、うん」 　それとこれとは別で、人生初のボウリング。初投に緊張が高まる。 　見様見真似で投げ、ギリギリ溝に落ちずに1本掠めとった。『倒れたよ！』と振り向くと、皆が菩薩のような顔で拍手を贈ってくれた。 　2投目は、反対側の3本を薙ぎ倒した。ピンが倒れるのって、なんて気持ちが良いんだろう。 　　 「あれ？ 八千代は？」 　席に戻ると八千代がいなかった。 「トイレだって。俺、飲み物買ってくるね。ゆいぴも何か飲む？」 「僕も一緒に行くよ」 「えぇ～！ 俺が投げるとこ見ててよ～」 「ゆいぴ、啓吾煩いからから見ててあげなよ。何がいい？」 「ごめんね。じゃぁ、カルピス」 　駄々をこねた啓吾は、今度こそストライクをとると言いながら、足元が滑って1投目はガターだった。結局スペアで悔しがっていた。 　りっくんが飲み物を買って戻ってきたが、八千代が戻らない。何かあったのだろうか。 「八千代、遅いね····」 ＊＊＊ 　八千代は、トイレではなく裏口へ続く通路に居た。見ず知らずの男を2人連れて。 　この男たちは、結人の投球する姿を見て可愛いと言った。さらに、男を4人も連れているビッチだとか、自分達の相手をさせたいだとか。完全に女だと勘違いをしていた。 　それを聞いた八千代は、彼らと話をする為に拉致したのだった。 「お前ら、俺の嫁がビッチだとか言ってたよなぁ。んで？ お前らがアイツに何させるって？」 　八千代は高圧的な態度で男達を見下ろし、恐怖心を植え付ける。男達は鬼の形相で睨みつけてくる八千代に怯え、謝ることしかできずにいた。 「次、アイツのこと見てたらぶっ殺すかんな」 「「は、はい」」 　結人を貶めるような発言を、八千代は無視することができなかった。けれど、五十嵐に怪我を負わせた時のような絡み方だったが、今回は手も足も出さなかった。 　その様子を物陰から見ていた莉久は、結人にカルピス届けるため急ぎ早に戻った。 ＊＊＊ 「あ、八千代戻ってきた！ 次、八千代の番だよ。大丈夫？」 「ん？ おぉ。知り合いが居たから挨拶してた」 「そうだったんだ。お腹痛いのかなって心配しちゃったよ」 「わりぃな。よし、パーフェクト目指すか」 「ふざけんなー。ミスれー！」 　啓吾からの野次など意に介さぬ様子で、見事なストライクをきめる。啓吾に向けたしたり顔がなんとも憎らしい。 　そして、りっくんの番でイベントが発生した。ストライクを出したら景品が貰えるのだ。 「りっくん、頑張って！」 「任せて。ふふっ····啓吾の時じゃなくて良かったね」 「莉久！ 喧嘩売ってんのか!?」 「大安売りしてるよ～」 　りっくんは、振り向きもせず手を振ってあしらう。そして、綺麗なストライクをキメて景品を貰った。さらに、記念写真まで撮ってもらえた。僕たちの写真って初めてだ。僕たちの形に残る思い出ができた。 　それから、2ゲームの間に朔と啓吾の番でイベントがあった。朔はストライクをとれたが、啓吾は1本残ってしまった。啓吾はとても悔しそうで、僕を膝に乗せていじけてしまった。 　外ではダメだと言ったのに、僕の背中に顔を埋めて動かなくなった。見かねた朔が、僕を引き剥がして回収した。 　3ゲームもすると、腕がパンパンになった。僕たちは出来上がった写真を貰って、夕焼けに染まる帰路についた。 「楽しかったねぇ。みんな、付き合ってくれてありがとう」 「別に、礼を言うような事じゃねぇぞ。俺らも楽しかったからな」 「えへへ。うん」 「ゆいぴ、なんかすっごい嬉しそうだね」 「んへへっ。あのね、皆との写真。初めてでしょ？ なんかすっっっごく嬉しかったんだぁ」 　抑えきれなくなって笑顔が溢れてしまった。たった2枚の写真。それが、僕には宝物に思えて仕方ないのだ。 「お前····。そんでずっと写真抱き締めてたんか」 「落としたり、風で飛ばされたらやだもん」 「ゆいぴはホントに天使だねぇ。尊すぎてどうしようだよ」 「「「それな」」」 　啓吾と朔、八千代まで声を揃えて同調した。誰が天使だよ。なんとなく、恥ずかしくなって皆の顔を見ないようにして帰った。 　帰宅後、ピザが届くのを待っている間、部屋でダレていた。りっくんは自分の爪を眺めて、八千代に言った。 「場野、爪切り貸して」 「そこの引き出し」 「ヤスリは？」 「一緒に置いてあんだろ」 「あ、あった」 「八千代、僕も借りていい？」 「んー····後で切ってやっから」 「今、自分で切っちゃダメなの？」 「自分で切ったらお前、見てるほうが痛てぇくらい深爪すんだろうが。····あとお前、イク時背中にしがみつくだろ」 「え、そうなの····？」 「そん時できんだよ。傷が」 「ぅえぇっ!? そうなの!? ご、ごめんね？ 全然知らなくて····。じゃぁ、尚更切らなくちゃだよ」 「いや、こっちはワザとだから気にすんな」 「····ん？ どういう事？」 「ゆいぴに傷つけられんのが嬉しいんだよ」 　真顔で、真剣に爪を切って整えているりっくんが口を挟んだ。 「何それ····。あっ、わかった！ 八千代も実はドMなの？」 「ブファッ····」 　朔がお茶を吹き出した。 「お前····汚ねぇな。拭いとけよ」 「お、おう。ふはっ····わりぃ····ぐふっ····」 「朔、めっちゃツボってんじゃん。あんね、結人ぉ。その傷ってさ、風呂とかでしみるわけよ。そん時にさぁ、思い出すのね。結人とのセックスを」 　啓吾が軽々しくウインクを飛ばしてくる。久々に見るチャラ男な啓吾だ。 「なっ····!? りっくん！」 「はっ、はい!?」 「爪切り貸して！ 今すぐ切るからぁ！」 「ダメだつっただろ。こりゃお仕置きだな····。来い」 　八千代に担がれ戦場····いや、洗浄に赴く。 　 　洗浄を終えると、湯舟に浸かって八千代と一緒に温まる。この時間が凄く心地良い。 　もうすぐピザが届く。沢山動いたから、お腹がペコペコだ。 （この後食べれるのかな。そもそもパーティできるのかな····） 「はぁー····。気持ち良いな」 　八千代は、僕を足の間に座らせて寛ぐ。僕はそんな八千代に背中を預けて寛ぐ。 「ん····気持ち良いねぇ。最近さ、1人で入るより、皆と一緒に入るほうが好きなんだぁ」 「そうなんか。····結人。お前、すっげぇ素直に何でも言うようになったな」 「ん～？ そうだね。皆がいつも僕への気持ちをガンガンぶつけてくれるからかな。僕も、思ってる事知っててほしくなっちゃうの」 「なんだそりゃ」 「そろそろピザ届くんじゃない？ 出よっか。今日は自分で出れそう──」 　僕は立ち上がり、浴槽から出ようとしたところを、八千代にお尻を掴まれ止められた。 「ひぁんっ」 「このまま出すと思ってんのかよ」 　浴槽の縁に手をつかせると、八千代はずぷぷとゆっくり入ってきた。 「んっ、八千代····ピザ来ちゃうよぉ」 「知ってる。そろそろ来る頃だな」 　 　浴室に小さく響く嬌声と、ローションをふんだんに垂れ流した水音。間違いなく確信犯だ。 　奥をねちっこくコツかれている時、インターホンが鳴った。今日は、りっくんがピザを受け取っているようだ。そう、またこのパターン。何としても、声だけは我慢しなくては。 「お。耐えれるか？ ここ、突き上げても？」 「んふぅっ····んﾞんﾞっ····んぅﾞぅﾞ」 「頑張れよ。俺も頑張るからなっ」 「ひぃﾞっ、あﾞぁﾞぁ····ぃﾞっ、ぐぅﾞぅぅ····」 「ははっ。思ってたよか頑張るな····。これでどうだ？」 　八千代は大きく出し入れし、力強くぐぽぐぽを速めた。 「ぅああぁぁっ！ やぁん、あっ、あぁっ····ダメぇ····イﾞッぢゃうぅぅ」 　結局、声もイクのも我慢できなかった。 　八千代は、浴室に駆け込んできたりっくんに凄い剣幕で怒られていた。「すっごい恥ずかしかったんだからね」と、僕がそっくりそのまま返したい言葉をぶつけられていた。 　聞いちゃいない八千代と、シュンとした僕、小言が止まらないりっくん。そんな僕たちにはお構い無しで、僕以外の分のジュースを注いでくれている朔。ピザとチキンにテンションの上がっている啓吾は、僕の為にホットカルピスを入れに行ってくれた。 　いつも通りの騒がしさの中、ようやくクリスマスパーティが始まる。