チャラチャラした人の集団を見つけ、警戒心を顕にする僕のセキュリティたち。冬真と猪瀬くんまで心配している。僕がどれだけ『気をつける』と言っても、安心させるのは難しいようだ。 　啓吾は僕の頭を抱き抱えて、心配が尽きないとでも言いたげな溜め息を漏らした。心配を掛けないためにも、厳重に注意しなければ。 　そして僕は、啓吾に『楽しいだけで終われるように気をつけるね』と、立派なフラグを立ててしまった。 　見た感じ、大学生くらいだろう。チャラいけれど、僕たちより少し大人な雰囲気だ。朝からお酒を飲んでいる様子に、皆はさらに警戒を強めた。 　お酒を飲んで海に入るなんて危ないなぁ。なんて僕の心配は他所に、皆はそそくさと陣を張る。その集団とかなり距離を空けた所に、だ。 　そして、冬真と八千代も小腹が空いたと言うので、3人で軽食を食べる事にした。海に駆け込む気満々の啓吾と猪瀬くんを置いて、僕たちはまず腹拵えをするため海の家へ向かう。 　朔とりっくんは荷物番だ。お土産にかき氷を買っていってあげよう。 　お腹もふくれたし、いざ海に入ろうとワクワクしながら海の家を出た。僕たちは、2人分のカキ氷を持って一旦陣へ戻る。 「結人、今から海入んのにあんな食ってしんどくないの？」 　大盛りの焼きそばと唐揚げ、あとはフランクフルトしか食べていないのだけれど。心配そうな冬真に『余裕だよ』と言うと、お腹を触って『こんなちっちゃいお腹のドコに入ってんだよ』と言われた。 　無断で僕のお腹に触れた冬真に、八千代が強めの膝カックンを喰らわせた。と言っても膝裏を蹴っただけ。冬真は、崩れるように膝から落ちた。 「痛ってぇ！ 何すんだよ!?」 「何じゃねぇだろ。誰が結人に触っていいつったよ？ 腹撫でやがって····」 「撫でてねぇよ！ ちょっとふにふにしただけだろ!? どんだけ余裕ねぇんだよ」 「ンな可愛いのにンなカッコして歩いてんだぞ!? 余裕なんかあるわけねぇだろ」 　八千代がおバカを爆発させている。自分が何を言っているか、わかっているのだろうか。 　おそらく、ラッシュガードの前を開けている事を言われているのだろう。ちゃんと日焼け止めを塗ってもらったし、何より暑いんだもん。 　けれど、陣に戻るとりっくんが黙ってファスナーを上げた。暑いと文句を言うと『早く海に入っておいで』と言われる始末。 　先んじて海を満喫している、遊ぶのが好きな啓吾と、運動部で体を動かすのが好きな猪瀬くん。2人が小学生の様に遊んでいる。 　はしゃいでいる啓吾を見ているだけで僕は満足だ。と、微笑ましく見ている僕に気づいた啓吾が、僕の手を引いて海に引き入れる。 　あれよあれよと腰の辺りまで浸かり、これ以上は進むのが怖いと止めた。 「結人、顔つけれる？」 「ちょっとだけだったら大丈夫だよ」 「んじゃコレ着けて潜ってみ。絶対手ぇ離さねぇから」 　シュノーケリングの大きいゴーグルを渡された。啓吾に手伝ってもらい装着する。そして、意を決して潜ってみた。 「ぶばぁ(うわぁ)！ べぇぼぶぼい(けぇごすごい)！ ぶぁばびゃびぶぅあﾞぁ(さかないぅあぁ)!!」 　勢いをつけすぎて、息をするパイプを水面に出せなかった。興奮して、そのまま啓吾の手をくいくい引きながら喋ったが、伝わるはずがない。 　いささか間抜けすぎるが、少し水を飲んでしまい慌てて立ち上がる。 「ぶはっ······。大丈夫？」 「ゲホッゲホッ····だいじょばない····」 「どう？ 綺麗だった？」 　啓吾は、僕の背中を擦りながら目を細めて聞く。優しく眩しい笑みに、自分の馬鹿さ加減を忘れて答える。 「ぁ··のね、魚いたよ！」 「うん。俺らもさっき見つけてテンション上がってた。ちっこくて可愛いから、結人に見せたかったんだ」 　無邪気に笑う啓吾が眩しくて、飛びつきたくなった。けれど、公共の場でそんな事は許されない。僕は、握りっぱなしだった啓吾の手を、キュッと締めた。 　すると、勇気の出ない僕に代わり、啓吾が僕の腰を持って抱き上げた。そして、そのまま思い切り抱き締める。 「海ン中だし、結人が男か女かわかんねぇよ。それにさ、別にバレてもいいじゃん？ 何か言ってくる奴とかいたら俺らが守ってやっからさ」 「····うんっ」 　夏だ海だと、少し開放的になっているのかもしれない。僕は啓吾の首に腕を回し、思い切り抱き締めた。 「あのさ、俺らが居る事忘れてない？」 　猪瀬くんに言われて我に返る。そうだ、2人きりじゃないんだった。 　ムスッとした八千代に引き剥がされてしまい、今度は啓吾が不満そうな表情(かお)を見せる。対照的に、僕を回収した八千代は満足気な笑みを浮かべた。 　去年と同様、八千代の背中に乗って沖へ出発だ。 「皆、泳ぐの上手だねぇ」 「武居は全く泳げないの？」 「犬掻きで5メートルくらい····」 「クロールか平泳ぎは？」 「できない····」 　猪瀬くんは、聞いてごめんって顔をした。いいんだ。頑張ってもできない事はあるんだもん。僕は、できる事を頑張るんだ。 　すると、優雅に平泳ぎをしていた冬真が、八千代の横について聞いてきた。 「結人さ、体育の授業どうしてんの？」 「今はね、皆がサポートしてくれてる。それまでは、ずっとテストでしか点数取れなかったんだけどね」 「だろうなぁ。1年の時、持久走で死にかけてんの見た事あるわ」 　冬真が言うと、誇らしげに啓吾が返す。 「それ支えて走ったの俺！ めっちゃ頑張ってたからさ、途中で諦めさせたくないじゃん？」 　1年生のマラソン大会の時の話だ。 　僕は、中間地点に辿り着く前にへばっていた。そこに、サボってのんびり歩いてきた啓吾が追いついてきたのだ。そして、息も絶え絶えに完走を目指している僕を見兼ねて、啓吾が背中を押してくれた。 　そのまま啓吾は、ゴールまで僕のペースに合わせ、ゆっくりと並走してくれたのだ。おかげで、なんとかビリだけど完走することができた。 「ゴールしたら結人が息できなくなってさ、それでもめっちゃお礼言ってんの。な〜んであん時、可愛いのに気づかなかったんだろ····。つぅか今思ったらさ、莉久と一緒に走ってなかったんが意外なんだけど」 「僕のペースじゃ悪いから、先に行ってもらったんだよ。何回も振り返りながら僕を置いて行ってたんだけど····アレって、すっごい心配してくれてたんだろうな」 「だろうね。今じゃ考えらんねぇな」 　なんて話しているうちに、ブイまで来てしまった。 「八千代、大丈夫？ 疲れてない？」 「こんくらいで疲れるかよ。お前は？ 怖くねぇか？」 「えへへ。大丈夫だよ。八千代がいるもん」 「はーい、イチャつくのやめてね〜」 「なんだよ冬真。お前らもイチャつけばいいだろ？」 　啓吾が焚きつけるような事を言う。顔を見合わせた2人は、気まずそうに視線を外した。 　ヒリついた空気をどうにかしようと、僕は喉が渇いたと言って浜へ戻るよう促す。 「そういやお前らさ、お試しっていつまでやんの？」 「えーっと······とりあえず、夏休みの間？」 　悩んだ末に、猪瀬くんが冬真の顔色を窺いつつ言った。 「え、もう終わんじゃん」 「来週から新学期始まるよ？ そんなに急いで結論出すの？」 「それな。駿、後で話しようぜ」 　そう言って、冬真は速度を上げて先にビーチへ戻ってしまった。不安そうな猪瀬くんに、僕は“大丈夫だよ”なんて安っぽい言葉を掛けられない。 「いけんじゃねぇか？ 神谷、多分お前のこと好きだろ」 　意外にも、八千代がそう言った。何を根拠に言っているのかはわからないが、なぜだか説得力がある。 「アイツ今日、結人じゃなくてお前の事ばっか見てんぞ」 「えっ、そうなの!?」 　驚いた猪瀬くんは、思わず泳ぐのをやめてしまった。それに合わせて僕たちも止まる。 「気づいてねぇのかよ」 「僕も気づかなかった····。良かったね、猪瀬くん。チャンスありだよ！」 「お、おぅ。変に期待しないでおくけど····そっか。ありがと」 　猪瀬くんの表情が少し緩み、僕たちは再びビーチへ向かって泳ぎだす。 　陣に戻ると、荷物番が朔だけになっていた。冬真とりっくんは買い出しに行ってくれているらしい。 「神谷、なんかあったのか？ 莉久と話してぇつって連れて行ったぞ」 「さぁ？ なんだろね」 　啓吾がはぐらかす。冬真がりっくんと個人的に話すなんて珍しい。一体、何の話なのだろう。 　飲み物と軽食を抱えて戻った2人は、どことなく晴れやかな顔をしていた。そして、座るなり冬真が猪瀬くんに言った。 「駿、お試しやめてちゃんと付き合おっか」 「······んぇ？」 「俺が浮気できないくらい、駿がいっぱい愛してくれんなら大丈夫だよ」 「な····え、いきなりどうしたんだよ」 　りっくんと猪瀬くんの性質が似ているということで、愛の重さについて意見を聞いていたらしい。 　それにしたって、何を聞いたら突然付き合う気になるんだか····。