大学が終わり、啓吾とりっくんに連れられて帰路に着く。 　なんだか、門の辺りが騒がしい。嫌な予感がする、なんて思っていたら的中してしまうんだよね。 　遠目からでも分かる。人混みの先に居るのは八千代だ。 　車に詳しくないから車種は分からないけれど、スポーツカーってヤツなのだろう。速そうだしカッコイイ。その横に立つ八千代がまた、カッコイイのなんのって。普段は着ないジャケットなんて着てるから、女子がうようよと集まってきている。 　啓吾とりっくんは、そんな八千代から僕を隠すように歩く。しかし、八千代はサングラスを少し上にずらして僕を見つけた。 　エスコートと言うより、半ば誘拐だ。『乗れ』と言われ、有無を言わさず助手席に押し込まれた。 「で、ぁんでお前らも乗ってんだよ」 「「は？」」 　不機嫌さを隠さない啓吾とりっくん。偉そうにふんぞり返って、長い足を組んで座っている。態度の大きさは御曹司っぽい。 「当たり前でしょ。なんで2人で行けると思ってんの？」 「あ。朔、コンビニから出てきた。莉久、詰めて」 「デート··、できないね」 　僕が、あまり残念そうな顔をしないからだろう。八千代が不満を撒き散らす。だって、皆で車なんてワクワクするんだから仕方がないじゃないか。 　どこへ行くつもりかは知らないが、朔が乗り込むのを待ちいざ出発だ。 　と思ったら、八千代がシートベルトを締めてくれる。肩に手を添え、視線はベルトにだけ。スマートに、カチッと締める。きっと、女の子がこんな事されたらイチコロだよ。 「ねぇ····、我儘言ってもいい？」 　僕は、恥ずかしさのあまり俯いて、それでも我慢できないから皆にお願いする。 「んぇ!? なになに？ めっちゃ言って」 「僕以外、助手席に乗せないでほしいな····って。あっ、でも仕事とかだと仕方ないよ──」 「「乗せねぇ」」 　食い気味に、朔と八千代が声を揃える。八千代は発進の準備をしつつ、僕に目配せをする。分かりきった事を言うな、とでも言いたげに。 「俺がゆいぴ以外助手席に乗せるわけないでしょ？ そもそも、助手席はゆいぴ専用なんだから。心配する必要ないよ」 「俺は乗せるよ」 　りっくんたちの言葉で得た安心感を打ち消すように、啓吾がサラッと言った。 「えっ····」 「桃ちゃん」 　なんだ、母さんか。僕は、ホッと胸を撫で下ろす。 「それ以外は乗せない。絶対な」 　後ろから、僕の頭をポンポンと撫でて言った。 「なぁ、おい。桃ちゃんって誰だ」 　朔が棘を持って聞く。慌てて僕が返す。 「僕の母さんだよ」 　そう言えば、啓吾以外知らないんだった。実は、啓吾が泊まりに来た時、サラッと“桃ちゃん”と呼ぶ許可を母さんから得ていたのだ。 「お前、嫁の親を····。そんな馴れ馴れしく呼ぶヤツがあるか」 「えー？ 桃ちゃん本人がいいよって言ってくれたんだけど」 「いつの間にそんな仲良くなったのさ。俺、いまだに“おばさん”って呼んでんのに····。今度“お義母さん”って呼ぼ」 「お、それ俺も呼んでみてぇな」 「テメェら揃いも揃ってアホばっかかよ」 　余裕をかます八千代。だって、八千代は泊まりに来た時から『桃花さん』って呼んでるもんね。それぞれ、好きに呼んでくれて構わないんだけど、車内で騒ぐのは程々にしてほしい。 　わいわいしながら出発して、目的地を教えてくれないまま走り続ける。 「寒くねぇか？」 「うん、大丈夫だよ。八千代、運転上手だよね」 「そうか？ 普通だろ」 　片手でゆったりと構えて運転している。僕なんて、両手で運転してても不安で前のめりになるのに。 　僕は、合宿の時から予々(かねがね)思っていた疑問をぶつけてみる。 「あのさ、正直に教えてね」 「なんだよ」 「免許とる前に乗ったことあるでしょ」 「······さぁ」 「なんで正直に言ってくれないの!?」 「ははっ、嘘だよ。まぁ、中坊ン時にちょっとな。杉村が車買ったっつぅから試乗してやったんだよ」 　めちゃくちゃ不良(ワル)じゃないか。八千代はこういうエピソードを小出しにしてくるけど、毎度の事ながら驚かされる。 　敷地内だったとはいえ、中学生で車に乗るなんて、僕には想像もしえない世界だ。いつも思うけど、八千代とは経験値が違いすぎる。 　また暫く走っているうちに、僕はふと気になった事を、ポロッと口にしてしまった。 「これって、いつの間に借りてきたの？ 八千代も最後までコマあったよね？ え、レンタカー··だよね？」 「んゃ、買った。近くのパーキングに止めてたんだよ」 「····買った······」 　僕は一瞬間を置いて、驚きが跳ね上がった。 「「「買ったぁっ!!?」」」 　僕と同時に、りっくん啓吾も声を上げる。 「うおっ····。お前らなぁ、運転してんのにデケェ声出してんじゃねぇぞ」 　それは悪かった。けど、突然車を買っただなんて、そりゃ驚くよ。少し、金銭面の感覚を共有する必要がありそうだ。 　いちいち相談しろとは言わないけど、買ったのなら教えてほしい。そう伝えると、『言ったらサプライズになんねぇだろ』とド正論で返された。もう、途端にどうでも良くなる。 　そして、別の事に気づいた僕は、嬉しくなって笑みを零した。 「ぁんだよ」 　 「これ、5人乗りでしょ？ んへへ。皆でいっぱいお出掛けできるね」 　ちゃんと5人乗りを買ってくれた事が嬉しかった。デート用だとか言っていたのだから、全員で乗れない車を買っても不思議ではないのだ。 　けれど、八千代は5人乗りを選んでくれた。その事実だけで、僕の心は満たされてしまう。 　 　僕が腑抜けた顔を晒していると、信号待ちで止まった時にデコピンされた。今日のは痛い。照れ隠しだろうけど、ちょっと強すぎるんじゃないかな。 　僕が涙を浮かべおデコを押さえていると、八千代が『もうすぐ着くぞ』と言った。1時間近く目的地をはぐらかしてくれたが、一体どこへ向かっていたのだろう。 　山間部のトンネルの合間に見えたのは、海だった。 「なんで海なんだよ。流石にもう入れねぇだろ。寒いじゃんか」 「クラゲも凄そうだよねぇ。なんで今頃海なの？ もっと他にあったでしょ」 　啓吾とりっくんが言いたい放題だ。八千代はそれに、しれっと返した。 「あ？ ドライブデートつったら海だろ」 「「テンプレかよ」」 「うるせぇ！ 置いて帰んぞ」 　まったく、デートらしくないデートだ。僕たちらしい、賑やかで少しおバカな。僕は、この上なく満足だけど。 　浜辺で足だけ海に入る。靴も靴下も脱ぎ捨て、ズボンの裾を捲り波を踏み荒らす。啓吾と2人で、バシャバシャと遊んでると、りっくんにクラゲに気をつけるよう言われた。 　僕たちは『はーい』といい返事をして遊びに戻る。 「寒(さみ)ぃんじゃなかったんかよ」 「足だけなら大丈夫でしょ。全身は流石にもう無理だろうけど」 　りっくんと八千代は僕たちを見守りながら、波打ち際に座ってコーヒーを飲んでる。 「あったりまえだわ。つぅか新車にずぶ濡れで乗せっかよ」 「あぁ、やっぱ新車なんだ。これだから金持ちは····ホントやだな〜」 「あ？ 何がだよ」 「なんでもないよ。あ、ほら。ゆいぴが呼んでるよ」 　りっくんが僕を指さして話を逸らす。 「ねぇ、皆は来ないの？」 「俺は薬局行ってくる」 　朔は僕たちの怪我が心配だからと、絆創膏や薬を買いに行った。朔は、取り越し苦労で終わればいいと言っていたが、まさか、それが役に立ってしまうとは····。 　 　全然見えなかったから油断してたんだ。僕だけ、がっつりクラゲに刺されてしまった。右足首が蚯蚓腫(みみずば)れになっている。 　啓吾が、お姫様抱っこで浜辺まで運んでくれた。そっと下ろして、傷口を見る。 「ぅわー····すっげ腫れてんね」 「踏んだみたい。気持ち悪かった····。あと痛い」 「見せろ」 　八千代が適切に処置をしてくれる。触手が残っているからと、優しく海水で洗い流し、朔が買ったばかりの薬を塗ってくれた。 「んぁっ····」 「滲みるだろうけど我慢してろ。エロい声出してんじゃねぇ」 　理不尽な注意を受けた気がする。けれど、痛みでそれどころじゃない。 　八千代はテキパキと処置を終え、早々に帰路へ着く。 「悪かったな。海なんか連れてきたからよ····」 　八千代が、流れていく道路を見つめて言う。その横顔が、思いのほか落ち込んでいるように見えた。 「僕、楽しかったよ？ クラゲに刺されたのは僕が悪いんだし、八千代が気にする必要ないよ」 　とは言っても、八千代が気にしないワケがない。なんとか元気づけようと、赤信号で止まった時に僕からキスをした。シートベルト外して、しっかりと唇を重ねる。 　恥ずかしいから、すぐに座って無言でシートベルトを締めた。 「おま──」 「ほら、信号青になったよ」 　窓の外を見ていると、運転している八千代が映る。景色より、八千代を眺めてるほうがいいや。 　虚像の八千代に指を乗せる。へへっと綻んだ顔を、皆に見られないように隠す。今度は誰の助手席に座れるのだろう。楽しみだなぁ。