朝まで繋がりっぱなしだった年越し。元旦にはそれぞれの家へ挨拶へ行き、2日は冬真と猪瀬くんも一緒に初詣へ行った。 　用事があるとかで、家には寄ってくれなかったのが残念だ。けれど、近いうちに遊びに来てくれると言っていた。 　それから数日。僕は今、助手席にちょこんと座り、真面目に運転する啓吾の横顔を見つめている。凄くカッコイイんだけど、僕には納得のいかない事がある。 「ねぇ、なんで僕には運転させてくれないの？」 　唇を尖らせて聞く。 　昨日、どこで運転を交代するのか、距離などを熟慮して相談していた。けれど、そのメンバーに僕は入れてもらえなかったのだ。 　僕だって、ちゃんと免許を持っているのに。僕は、一番手になった啓吾が、大手を広げて喜んでいるのを眺めていた。 「こン車、教習車じゃねぇから助手席にブレーキねぇんだよ」 　八千代が、半笑いで意味不明な答えをくれた。そんなの知ってるよ。 「····どういう事？」 「お前、合宿ン時何回ブレーキ踏まれたか分かってんのか」 　今度は、真面目なトーンで嫌味を投げてくる。 「え、っと······いっぱい？」 「結人、おっさんが喋る度におっさんの方向いて返事してたもんなぁ。あ〜れは怖いって」 　啓吾は、前方からチラリとも視線を寄越さず言った。僕ならチラッと見ていただろう。 「人の顔見て話するのはいい事なんだけどね。んー··ほら、ゆいぴが良い子すぎるんだよ····だからさ、運転は··ねぇ····」 　りっくんが、物凄く気遣って言葉を濁しまくる。 　皆が本気で運転させたがらない事には、薄々気づいていた。と言うか、前にハッキリ言われたっけ。長距離運転だなんて、もってのほかなのだろう。 　それにしたって、八千代はもう少し、オブラートに包んだ言い方ができないものだろうか。本当に傷を抉ってくるんだから、八千代のバカ····。 　途中のサービスエリアで、軽めの昼食をとる。啓吾が食べながら、車の乗り心地が良いだとか運転しやすいだとか、僕には分からない事を話す。 　僕が運転に向いていない事くらい自覚している。けれど、やはり悔しい。僕だって、疲れた皆を休ませてあげたりしたいんだ。 　けどやっぱり、僕の運転技術じゃ不安にさせちゃうんだよね。 　思い切って、それを聞いてみる。すると、啓吾が素直に答えてくれた。 「気持ちはすげぇ嬉しいんだけどさ、マジでめっちゃ怖い。高速とか絶対事故んだろ」 　もう立ち直れる気がしない。けれど、僕も同感なので何も言い返せない。唇を噛み締め、自分の鈍臭さを恨む。 　俯いてしまった僕の髪を摘まみ、くるくる回しながら啓吾が続ける。 「ってのもあんだけどさ、旦那(俺ら)としては嫁を助手席(となり)に乗せときたいんだよね。後ろなんか無視してデート気分味わいたいの」 「て言うか、ゆいぴが運転するってなったら、誰が助手席か決めるのに一生かかるよ」 「誰も譲らねぇだろうな。一生懸命運転する結人、ずっと見てられるぞ」 「だな。命よかそっちとるわ」 「えぇー····。もう··わかったよぅ。僕、本当に切羽詰まった時以外は絶対運転しないから。命は1番大事にしてよね」 　僕は、少しキツめに言葉を放った。まったく、どこに命を掛けているんだか。 　後半の運転は八千代。到着してバックで駐車する時、助手席に手を回して後方確認する。ベタすぎるけど、ドキドキして固まってしまった。 　エンジンを止め素早くシートベルトを外すと、流れるように僕の頬に手を添える八千代。 「お前、ンっとにベタなん好きな」 　そして、キスをしながらシートベルト外してくれた。 「降りんぞ」 「へぁい····」 「ふはっ、変な返事」 　八千代の笑顔にキュンキュンしながら、僕はわたわたと車を降りた。早くも、心臓が飛び出してしまいそうだ。 　そして、バカみたいな大荷物を持って、皆が車を降りてくる。中身はきっと、夜の為の色(・)々(・)なのだろう。 　僕は立ち止まって、目の前の建物を見上げる。ネットで見た通りの老舗旅館だ。 　そう、僕たちは今、念願の温泉旅行に来ている。 　 　この旅行について説明されたのが、なんと一昨日の夜。僕には内緒で計画していたらしく、サプライズだとか言ってまんまと驚かされた。 　本当はもっと早くに行く予定だったらしい。だけど、啓吾とりっくんが、自分でお金を貯めて出したいと言い出したのだとか。本当に、そういう所は絶対譲らないんだから。 　それで、少し予定が遅れたのだと言って、りっくんと啓吾に謝られた。謝られる意味が分からなかったのだが。 　僕は、おんぶに抱っこでいたたまれない。返事に困り黙りこくっていると、啓吾とりっくんに『旦那面をさせろ』と言われてしまった。皆はいつだって、あーだこーだとゴネる僕を言いくるめるのが上手い。 　もう開き直って、この旅行の最中は思い切り甘えてやろうと決めた。2泊3日、心ゆくまで楽しんでのんびりと過ごすんだ。隅から隅まで満喫してやる！ 　そう決めて、今朝は車に乗り込んだのだった。 　八千代と朔が、慣れた様子でずんずん進む。僕は2人に続き、緊張しながら暖簾をくぐる。 　こんな大きな旅館は初めてだから、キョロキョロと見渡してしまう。ダメだ、皆みたいに堂々としていないと。 　 　広々としたロビーで、何人もの仲居さんが待ち構えていた。上品な挨拶で出迎えてもらい、部屋へ案内してもらう。 　案内されたのは、10畳はあろうかという和室が2部屋繋がって、とっても広いお部屋だ。奥には、和室と窓の間に板間の休息スペースもある。 　正直、もう少し手狭な感じを想像していたので驚いた。 　温泉や食事の説明を聞き、少し休んでから観光へ出かける。と言っても、今回は観光が目的ではないので観光地に来たわけではない。 　この辺で唯一と言っていい観光スポットで、温泉街から近くの山へ繋がるロープウェイがある。それに乗り、雪山へ出発した。 　そこまで行かなくたって、ビックリするくらい積もってるんだけどね。道路は除雪されていて泥まみれなのだ。流石に遊ぶ気にはなれない。 　山頂付近へ着くと、もうウズウズが止まらない。一面の銀世界だ。至る所に、僕たちの跡をつけて雪原を目指す。 　そこは、雪がなければただの、だだっ広いだけの広場なのだろう。ロープウェイの乗り場付近みたいにベンチなども置かれておらず、清々しいほど何もない。 　僕と啓吾は、言わずもがな手を繋いで人型を作りに走り出す。今日は、ゆっくりと僕たちに追いついたりっくんも参戦する。雪へダイブするのは生涯初らしい。 　僕に手を引かれ、りっくんが怖々倒れ込む。3人連なった人型の完成だ。珍しく、八千代が写真を撮ってくれた。 「冷たっ！ さっむ！！」 　ぐるぐるに巻いたマフラーや分厚い手袋の隙間から、雪が侵入したらしい。朔に手を引いてもらい立ち上がると、りっくんは僕を抱き締めて暖を取った。 　すると、颯爽と歩み寄ってきた八千代が僕を奪い去る。そして、僕を抱き締めたまま後ろ向きに倒れ込んだ。僕は八千代の上になり、1人分の人型ができあがった。 「ははっ、雪に倒れんの怖(こえ)ぇな」 「ぼっ、僕のほうが怖かったよぉ！」 　しっかり抱き締めてくれていたが、ふわっと身体の浮く感覚には恐怖を感じた。だって、なんの躊躇いもなく急に倒れ込むんだもの。 「はは、わりぃわりぃ。あー··人型とか初めてだわ。一緒にできたな」 　ニカッと笑う八千代。啓吾みたいな、キラッと輝く笑顔を見せてくれた。レア過ぎる。 　それに、不意打ちで八千代の初めてをゲットした。それは嬉しい。凄く嬉しいから、キュッと胸元を握って離せない。だけど····だ。 「僕の跡ないじゃない····」 「······お。ミスった」 　はしゃいでいるのだろうか。いつになくテンションが高い。まさか、単純なミスだったなんて、八千代も可愛いんだから。 「あはははは！ ミスったの？ もっかいする？」 「やる。今度は大の字でやってみっか」 「俺も一緒にやる。俺も初めてだからな」 　そう言って、朔が手を引いて起こしてくれた。満面の笑みだけど妬いている、厄介な朔だ。 　八千代と朔に挟まれ、手を繋いだまま倒れ込む。両手を繋いで倒れるのはかなり怖い。けれど、皆とならできてしまう。 　八千代と朔のレアな姿を写真に収め、僕たちは山小屋の様な売店でおやつを食べつつ暖を取る。 　お会計の時、店のおばさんに『お友達同士で旅行なんていいねぇ』と言われ、朔が『いえ、新婚旅行です』と返した。おばさんはキョトンとし、何度か僕を見て悩ましげな表情をしていた。 　悪い笑みを見せ、僕の手を引いて店を出る朔。 「····新婚旅行なの？」 「いや、新婚旅行は結人と一緒に計画する」 「····っ、ばかぁ····。朔って、僕以外には意地悪だよね」 「そうなのか？ そんなつもりはねぇんだけどな」 「無意識なのがタチ悪いよねぇ」 　でも、そんな朔も大好きだ。あの悪い笑みは堪(たま)らない。いつも僕の心臓を射抜いてしまうんだから。 　僕は、繋いでいる朔の手をブンブン振って歩く。 　山を降りると、夕飯の時間までブラブラ散策をした。 　温泉街から外れると本当に何も無くて、雪に染まった古民家が並ぶ街並みを見て歩く。ただゆっくり、ゆっくりと時間が過ぎていった。 　そして、夜につまむおやつや飲み物を買って宿に戻る。いよいよ、待ちに待った夕飯だ。と、その前に皆で温泉へ入る事にした。