再来週からの夏季休暇を目前に、僕は実習であたふたしていた。連日の幼稚園通い。懐かしい気持ちと、昔とは立場が逆になった責任感で、なんとも言えない気持ちを抱きながら通っている。 　それも明日で終わるんだけど、僕は今日も色々ヘマをやらかしてヘコんでいた。毎日のようにドジをして、先生方に迷惑を掛けている。挙句、子供達にまで励まされてしまった。情けないったらないや。 　優しい先生ばかりで、誰も僕を責めたりせずフォローしてくれる。それが余計に心苦しい。 　今日も今日とて、夕飯を食べながら皆に失敗談を聞いてもらった。心配を掛けるかと思ったのだけれど、皆はそれほどでもなく笑って聞き流していた。 　りっくんに真面目すぎると言われたけど、仕事だし子供達の命を預かっているんだから、真面目過ぎるくらいじゃないとダメなんだよ。啓吾からは、『そうやって気張りすぎてっから失敗すんじゃね？』と尤もな事を言われてしまった。 　先生達にも、もう少し肩の力を抜いていいよと言われたのだけれど、これが存外難しい。 　僕が実習に集中できるようにと、えっちは軽めに一周で終えてくれる。皆なりの気遣いらしい。 　やらないという選択肢がないあたり、皆らしさが愛おしく思える。クタクタになっている僕を、気持ちイイままで寝かせてくれる優しい皆。僕を癒してくれるのは、やっぱり皆なのだ。 　翌朝、朔は学校へ行く前に済ませたい仕事があるとかで、僕が起きるより先に出掛けてしまった。啓吾とりっくんは、午後からなのでまだ起こしていない。 　昨日までは、皆揃って心配そうに見送ってくれていた。けれど、今日僕を見送ってくれるのは八千代だけだ。 　八千代はでんと構えていて、それほど心配そうな素振りは見せずに見送ってくれる。それが僕にも移るのか、少し逞しくいられる気がするんだ。不思議だよね。 「気ぃつけて行けよ」 「うん、行ってきます。八千代も、この後すぐ出るんでしょ？ 気をつけて行ってきてね」 「ん」 　互いに行ってらっしゃいを伝え、互いの安全を願いキスをして家を出る。これが日課になって久しい。なのに、離れる寂しさには慣れない。こんなに幸せで寂しい瞬間があるだろうか。 　大学に入ってから、一緒に過ごす時間が格段に減った。高校の頃みたいに、ずっと一緒だなんて無理なのは分かっていたけれど、やっぱり寂しいものは寂しい。 　働くようになったらもっと離れ離れになるのかと思うと、かなり憂鬱になってしまう。 　そんな気分を薙ぎ払い、園児に見せる笑顔を練習しながら、僕は1人で幼稚園へ向かう。久しぶりに1人で乗るバスは、思いのほか快適だった。 　通勤ラッシュに巻き込まれないよう、時間をずらした甲斐があったというものだ。心配性なりっくんが、徹底的に人の少ない時間帯と車両を調べ、それ以外には乗っちゃダメだと進言してきた時は、本当にイカレてると思った。 　けど、おかげで安心安全に通えてるのだ。今度お礼をしなくちゃ。 （投げキッスしてほしいとか言ってたから、それでいっか） 　実習で来ているのは、僕とりっくんが通っていた幼稚園。思い出があちこちに散らばっている。 　園庭の隅っこにある大きな木。りっくんが木登りしていて、先生にすっごく怒られたんだ。 　僕が溺れかけていたプールなんて、今では膝下までの水位しかなくて笑ってしまった。りっくんも一緒に溺れそうになりながら、それでも助けてくれたのを覚えている。懐かしさに、今は愛おしさが乗っかって笑みが零れた。 　思い返せば、僕の思い出にはいつだってりっくんが割り込んできている。本当に付き纏われていたんだ。 　木を見上げ思い出に浸っていると、子供達のボスと思しき瑠衣(るい)くんがお尻に激突してきた。支えきれず一緒に転んでしまう。 「あーっ！！ るいくん！ ゆいとセンセーいじめちゃダメでしょ！」 　瑠衣くんの仲良しさんで、お姉さんみたいな美春(みはる)ちゃんが注意する。瑠衣くんは僕に乗っかったまま、ケタケタと笑っていて可愛い。 　瑠衣くんは僕を凄く気に入ってくれていて、朝礼で今日が最後日だと言ったら泣いてしまった。美春ちゃんが慰めてくれていたんだけど、その時のちょっとした騒動で2人の関係は今、少し険悪なムードに包まれている。 　瑠衣くんが『ゆいとセンセーとはなれたくない！ ケッコンする〜』と泣き出したのがきっかけだった。美春ちゃんが『アンタはみはるとケッコンするんでしょ！？』と怒りだし、痴話喧嘩が始まったのだ。 　最近の子は幼稚園から恋人だ結婚だなんて、随分おませなんだね。僕は圧倒され、担任の先生が宥めてくれてその場は収まった。 　けれど、お昼休みにも痴話喧嘩が始まり、今度は僕がなんとか宥めて園庭で遊ぼうと連れ出したのだ。そうして、今に至る。 「瑠衣くん、そろそろ降りてね」 　5歳児と言えど、体重はそこそこある。抱っこするのが一苦労な重さだ。 　それなのに、腰の辺りに座ってしまった瑠衣くん。正直、重くて苦しい。 「やだ。センセーがおれとケッコンするっていったらおりたげる」 「また！ るいくんのバカ！ もうしらない！」 「あっ、美春ちゃん！」 　美春ちゃんは、怒って他のお友達の所へ行ってしまった。困ったなぁ。 「瑠衣くん、あのね、僕好きな人がいるんだ」 「おれ？」 「ううん。ごめんね、違う人が好きなの」 　彼氏が4人もいるなんて言えないけど、こんなにまっすぐ想いを伝えてくれる子に、いい加減な返事なんてできない。 　ちゃんと、真実を交えてお断りするんだ。 「うわきだ」 「····へ？ えっと、あのね、僕と瑠衣くんは、お付き合いしてないから浮気にはならないと思うんだ」 「だってセンセー、ほかのおとこがすきなんでしょ？ おれのこともすきって、きのういったのに」 「あぁ〜····言ったね。えっと、瑠衣くんを好きなのとは違う好きなんだ。んー、難しいよね······あれ？」 　瑠衣くんは、どうして僕の相手が男だと分かったのだろう。 「ねぇ瑠衣くん、なんで僕の好きな人が男の人だって思ったの？」 「え？ だってセンセー、おんなのこでしょ？」 「え····ち、違うよ？ 僕、男だよ」 　なるほど、時々話が噛み合わないわけだ。瑠衣くんは、顔を真っ赤にして泣きそうな顔で叫んだ。 「うそだ！！ こんなにカワイイおとこなんかいないもん！ センセーはおんなのこだもん！ それで、おれとケッコンするんだもん！ ····ふぇ、うわぁぁぁぁぁぁん！！」 　勘違いの末に大泣きしてしまった瑠衣くん。困り果てている僕を、担任の先生が助けてくれた。 　長丁場の説得になったが、お帰りの時間までには理解してくれたようで安心した。それでも、帰る間際に『センセーがおとこでもかわいいからすき』だと言って結婚を申し込んでくれたので、僕には結婚を約束した人が居るからできないと言って断った。 　帰ってこの話を皆にしたら、啓吾と八千代は大笑い。りっくんと朔はグラスを割りそうな勢いで握っていた。 「あっはは、んっとに大変だったんな〜。けど、5歳児相手に真面目に答える結人かーわい〜」 「可愛いけど笑い事じゃないでしょ。ゆいぴが誘惑····いやプロポーズされてたんだよ！？ 俺らの居ない所で敵が増えてる····」 「保護者じゃなくて園児のほうが迫ってくるとはな。そっちは警戒してなかった。クソッ、考えが甘かった····」 　5歳児相手に、真剣にヤキモチを妬くりっくんと朔。 「だからさ、ちゃんと断ったんだってば。それにさ、5歳児の恋なんて勘違······いじゃない場合もあるんだよね」 　僕はハッとして、りっくんに視線を向けて言う。そう言えば、りっくんはそのくらいの頃から、ずっと僕だけを想ってくれていたんだ。 「りっくんって凄いね。めちゃくちゃ一途だよね」 「えへ〜？ なぁに急に♡ 俺がゆいぴ以外見るわけないでしょ〜」 　りっくんの豹変ぶりには驚く。さっきまでプンスコしていたとは思えないくらい、見事に機嫌が直ってデレデレしている。 「俺も、結人が初恋で、一生結人だけ愛してるぞ」 　朔が、僕の目を真っ直ぐに見て、負けじと想いを伝えてくる。 「なっ、ふぇっ、あ、ありがと··？ 僕もだよ」 　突然の告白に、わたわたと返事してしまった。こうなると、あと2人も便乗してくるんだろうな。 「俺もだわ。結人しか愛したことねぇかんな。死ぬまで俺に愛されてろよ」 　隣に座っていた八千代は、顎クイまでしてきた。なんなんだ、この突如として始まる告白大会は。時々、流れで開催される度、恥ずかしくて心臓が爆ぜそうになるんだぞ。 「俺はねぇ、経験を経て？ 辿り着いたのが結人だかんね。愛する事を知った俺の怖さ、一生かけて教えてあげんね♡」 　これまた隣に座っていた啓吾は、八千代から僕の顎を奪って軽い口調で告白をしてくる。けれど、内容は重めだ。 「もう！ いつもなんなのコレ！？ 僕の心臓爆発しちゃうから、急に告白するのやめてって言ってるでしょ！」 　啓吾のイイ顔を見ていられなくなった僕は、目をギュッと固く瞑って喚いた。そんな僕に、啓吾が甘いキスをくれる。 「5歳児に、こんな蕩けた結人はまだ早いね。デッカくなっても見せてやんねぇけど」 「··も、ばかぁ····」 　こうして、僕のドタバタな実習の日々は幕を閉じた。 　そう言えば、八千代が夏季休暇初日から出掛けるって言ってたけど、何処へ行くのだろう。 　また、僕に内緒の何かが計画されているらしい。不安と楽しみで、胸がいっぱいだ。