「ありがとうございました！」 　何人客を見送ったか。 　勿論、指名客はそう増えない。 　あの蓮花って人だけだ。 　シャツのボタンを一つ緩ませ、手洗いに行く。 　鏡を見ると、やはり目立つ。 　篠田蓮花にも気づかれた。 　他の客にも気づかれかねない。 　またボタンを戻す。 　こんなピッチリ締めてては、客だって来ないだろう。 　自分の顔を眺める。 　こんな奴と数十万で飲みたいか。 　そして類沢を思い浮かべる。 　足元にも及ばない。 「お疲れ」 　掃除が終わって裏口に向かう途中、篠田が声をかけてきた。 「指名客をとったみたいだな」 「はい……なんとか」 　篠田は煙草を吸って、白い息を物憂げに吐く。 「蓮花が選んだのは……お前か」 「はい？」 「いや……捕まえとけよ。云っておくが」 　間が空く。 　顔を寄せて、篠田は囁いた。 「あの女は強いぞ」 　なんたって従姉妹。 　よく知る間柄なんだろう。 　二人が仲良く話している姿は想像出来ないが。 　似てる。 　空気が。 「それから、これ」 　篠田は小さな名刺を手渡す。 　見ると診療所だった。 「うちは水商売だ。嫌な噂で店が傾く。店内抗争なんて面倒は御免だからな。闇医者を何件か抱えてるんだ。特に栗鷹の口の固さは保証する。後で手当てしてこい」 「あ、ありがとうございます」 　また一つ知る。 　もしかして、あんな嫌がらせもありふれているのか。 　それは怖い。 　篠田は頷いてから、事務室に戻って行った。 　入れ替わりに類沢がコートを羽織ってやってくる。 「待ってたの？」 「まさか」 「まさか？」 　類沢の片眉が持ち上がる。 「ああ！　いえ、待ってました」 「そう」 　じゃ、行こう。 　そう言って、彼は俺と共に店を出た。 「動くなって」 「痛いんですもんっ」 「このくらい我慢しなよ」 「無理……ですｯｯ……いった」 「跡が残るよ」 　俺は身を捻りながら、類沢の持つガーゼから逃れようとする。 　アルコールを浸したそれは、余りに傷口に沁みる。 「膿んだら困るのは誰？」 　口調は優しいが、容赦ない。 　冷や汗が流れ、何度も歯を食いしばる。 「もういいでしょ！」 「はいはい。じゃあ、バンド貼るよ」 　それだけは、痛くなかった。 「楽になった？」 「少し…」 　嘘。 　本当は随分動きやすくなった。 　本当に。