過去というものは、たとえ捨て去ったつもりであっても、石の下からミミズのように這い出てきて、現在の平和を脅かす。そのことを、千紘は今まさに痛感していた。 　 　その日もいつも通り、颯希に叩き起こされて学校へ行った。それなりに勉強して、放課後はゲームセンターで遊んだ。景品のチョコレートを齧りながら店を出ようとすると、いきなり腕を掴まれた。 　 「久しぶりだなァ、千紘」 　 　齧りかけのチョコレートが手から滑り落ちる。 　 「おうおう、大事な食いモンが落ちたぜ。拾えよ」 　 　拾わなかった。千紘は男の手を振り解いて、脇目も振らず逃げ出した。湿った感触が手首に残り、何度も何度も石鹸で洗った。 　 　それが先週の出来事だ。あの日以来ゲームセンターには行かず、学校から真っ直ぐ家に帰るようにしていた。それなのに、今再び遭遇してしまった。あの男に。 　 「ようよう、ずいぶんと冷たいじゃねぇかよ、千紘クン。何年ぶりの再会だってのによォ」 　 　颯希と住むアパートのすぐ近くまで、男は迫ってきていた。これ以上逃げられない。 　 「……ひ、久しぶりだな、オッサン」 　 　声が震える。気取られたくない。 　 「やーっと話してくれたなァ。会えて嬉しいぜェ、千紘。にしてもオメー、デッカくなったなァ。昔はこーんなチビだったのによ」 　 　肩に手を置かれ、強く掴まれる。逃がすつもりはないと脅しているのだ。 　 「なァ、いい服着てんな、千紘。昔はオレのお下がりばっか欲しがってたくせにな」 　 　颯希が千紘のために買ってくれた服だ。サイズはぴったりで、季節が来るごとに新しい服が増えていく。 　 「……べつに、その辺に売ってる服っスよ」 「ほ～お？ にしちゃあ、いい家住んでんな？ え？ おい」 　 　男は顎をしゃくった。住所まで割れているなんて、もうおしまいだと千紘は悟った。 　 「一緒に住んでる若い男、アレに買ってもらってんのかァ？ ちゃあんと優しくしてもらってっかァ？ オレぁ心配だぜ」 　 　ひたり、と男の手が千紘の首筋を撫でる。全身の毛が逆立った。 　 「ぜんぜん、だいじょぶっスよ。オレもオレで、楽しくやってるんで……」 「ン～？ まぁ～、だとしてもよ。積もる話もあっからよ、ちょ～っと面貸してくンねェか？」 　 　男は細い路地を指す。薄暗くてじめじめしていて埃っぽくてカビ臭くて、最低の場所だ。しかし、千紘は足を踏み入れざるを得なかった。 　 　ビルとビルに挟まれた狭い道が、まるで永遠のように続いていた。青空は、遥か上空にほんの僅かに顔を覗かせているだけ。目に映る景色はくすんでいて、晴れているのに曇り空みたいだった。 　 「オメー、母ちゃん死んだってなァ」 　 　男は足を止め、ポケットを弄った。 　 「男殺して、首吊ったってよォ。ハハ、笑えるな」 　 　煙草を一本取り出し、その汚い口に銜える。 　 「男好きの尻軽女が母親で、オメーも苦労するよなァ」 　 　積もる話ってのはそんなつまらないことか、と千紘が突っ立っていると、いきなり平手が飛んできた。倒れ込みはしなかったがふらふらとよろめくと、男は舌打ちをした。 　 「オメー、久々に会ったがグズは治らねーのか」 「あっ……す、すんませ……」 「火ィ！ 早くしろ」 「あ、……」 　 　火。火。火といえば、煙草の火。ライターだ。千紘は急いでポケットを探る。昔はいつだって持ち歩いていた。切らすと今みたいに殴られたし、酷い時にはもっと…… 　 　しかし、いくら探してもポケットには何も入っていない。入っているわけがない。ようやく見つけたのは、キャンディの包み紙だ。おみくじが付いていて、大吉が出たから颯希に見せようと思って取っておいたものだ。 　 　もたもたしていたら、また叩かれた。横っ面がじんじん痛む。腫れてしまったらどうしよう。颯希にどう言い訳しよう。 　 「このグズ！ オメーの母ちゃんもグズでノロマで、何一つ取り柄のねェ女だったけどよ、体だけはサイコーだったのによォ～。惜しいことしたよなァ～」 　 　男はポケットからライターを取り出して千紘に放った。うまくキャッチできたことだけが、この状況における唯一の救いだ。 　 　早くしろとばかりに男は顎をしゃくる。千紘は震える手で火をつける。しかし、手が震える上に指が滑る。全くもって何もかもうまくいかない。 　 　カチッ、カチッ、と火花だけが虚しく散って、肝心の炎が灯らない。しまいには、ライターを落っことした。慌てて地べたに膝をつくと、ライターを拾おうとした手を思い切り踏み付けられた。 　 「っ……！」 「ったくよォ～。っとにグズだな、オメーはよ～。図体だけデカくなって、中身は退化してんじゃあねェのかァ～？ 脳ミソかち割って調べてやろうかァ？」 　 　ぐりぐりと踏みしめられると、皮膚が引き千切れて肉が顔を覗かせる。鮮血を溢れさせる傷口に、砂利と泥が沈み込む。 　 　男は、千紘の手を踏み付けにしたまま、もう一本ライターを取り出して火をつけた。颯希が吸っているのとは違う臭いに、千紘は顔を顰めた。変に甘いような、それでいて苦くて、臭い。煙たい。思わず咳き込むと、さらに乱暴に踏まれた。 　 「オレぁよ～、オメーの母ちゃんに借金があんだ。もちろんオレが貸してる側だぜ？ ま、オレも鬼じゃねェからな、いつか返してくれりゃあいいと気長に待ってたんだけどよ。死んじまったら返せるモンも返せねぇわな」 　 　雪のように灰が降ってくる。手の上に落ちたのを、咄嗟に払い除けた。 　 「親の借金は子供が返すのが義務ってモンだよなァ？ 学のねぇオメーにゃ分からねェかもしんねぇがよ。義務ってのは、果たさなきゃ生きてる権利すらもらえねェんだぜ」 「……しゃ、借金て、いくら……」 「五十万」 「ごっ……！？」 　 　払えるわけがない。そんな大金。小遣い何か月分前借りすればいいんだ。借金を返すために借金をするなんて本末転倒だが、残念ながら千紘はそのことに気付けない。 　 「利子はつけなくていいぜェ？ オレぁ優しいからよ～」 「……む、むりだ」 「ムリなこたァねーだろう。あんなご立派な家住んでんだ。50万ぽっちさっさと返してもらわねェとなァ～」 「お、オレの自由になる金なんか、全然ねぇ。ないんです。だから、そン゛ッ……！」 　 　男は、千紘の手を踏み付けにしたまま、ゆっくりとしゃがみ込んだ。男の全体重が圧し掛かり、骨が粉々に砕け散った。と千紘は思った。 　 「ぁ゛、っ……」 「つまんねェことを言うなよ。なァ、千紘？」 「だ、でも……」 「オメーの小遣いなんざハナから当てにしてねェよ。一緒に住んでるあの兄ちゃん、金持ってんだろ？ いいとこにお勤めしてるみてェだもんなァ？ オメー、隙見て盗んでこい」 「……」 　 　それって、泥棒じゃないのか。盗みが見つかると酷い目に遭うということを、千紘は経験上知っている。 　 「……み、見つかったら……」 「見つかんねェようにやるんだろうが！ このボンクラが！」 「……」 　 　できる、だろうか。颯希の財布から数万円抜き取る、なんて、そんなのリスキーすぎるんじゃないか。もっと絶対的に安全で確実な方法はないものか…… 　 「おいおいおいおい！ オメー、分かってねェんかもしんねェけどよ。そーやっていつまでもウジウジ迷って決めらンねェなら、利子つけてウン百万請求したっていいんだぜ？ なァ。返せんのかよ？ グズのオメーに！」 　 　男のおぞましい顔面が迫りくる。口に銜えた煙草の火が、千紘の柔らかい前髪を焦がした。熱い。 　 　熱い。痛い。燃える。焼ける。全てが―― 　 「ハハ、こんままデコ焼いてやってもいいんだぜ？ 昔みてェによ。カワイー顔に傷が付いちまうなァ～、ハハハハ」 「……っわ、……っ、……わが、った……」 　 　千紘は震える声を絞り出した。赤い火種が離れていく。 　 「明日、同じ時間にこの場所でな」 　 　男は吸殻を投げ捨てた。 　 　緊張が解けたのは、男が去ってしばらく経ってからだった。ずっと息を止めていたことに気付き、千紘は大きく息を吐いた。誰もいない路地裏の、油と埃で汚れた地べたに這いつくばって、千紘は胸を喘がせた。 　 　＊ 　 　程なくして、颯希が帰ってきた。千紘はいつも通りを装って、テレビを見ながら菓子を開けていた。しかし、その中身はほとんど減っていなかった。 　 「お前、その怪我どうした」 　 　颯希は一目で千紘の異変に気が付いた。その鋭さに尻込みしながら、千紘は答えた。 　 「階段で転んじまってよ～」 「階段で……？」 「ほら、朝急いでただろ。んで、学校の階段でゴロゴロ～ってよ。はは、バカだよなぁ」 　 　颯希は怪訝そうに顔を歪めたが、すぐさま保冷剤をハンカチに包んで、千紘の腫れた頬に当てた。 　 「しばらく冷やしとけ」 「え？ ぁ……アリガト」 　 　颯希は救急箱を開け、千紘の傷だらけの手に消毒液を振りかけた。酷く沁みたが、千紘は唇を噛んで耐えた。最後に、適当なサイズに切ったガーゼを当てて、丁寧に包帯を巻いてくれた。こんな風に誰かに手当てをしてもらうのは、千紘は初めてだった。 　 「すぐ飯にするから」 「……うん……」 　 　颯希は優しい。嘘吐きの自分にもこんなに優しい。泣きたくなって、千紘はキッチンに背を向けた。