「飯、もうデキてるからな」 　声が弾んでる。機嫌がいいみたいだ。ちゃんと拾わないと。 「何か……いいことでもあった？」 　靴箱を開けてスニーカーをしまう。ものの２秒程度のことだったのに、顔を戻した時には触れるぐらい近くにいた。中扉から玄関までは５メートルくらいあるのに。流石の瞬発力だ。 「分かってんじゃん♪」 「ん……まぁ……」 　ほっとする。とりあえず正解出来たことに。 「久々に番長やれたんだ」 「っ！」 　背に嫌な汗が伝う。フラッシュバッグしかけた光景を、無理矢理に塗り潰した。 「相手は猿渡(さわたり)と諸塚(もろづか)な」 「……どうして？　連絡先だって知らないのに」 「バーカ。ぐーぜんだよ。オタメイトでバッタリな」 　 　所謂ホビーショップだ。二次元関連の諸々がとにかく何でも揃う。購入特典にも力を入れているのもあって、僕も何かとお世話になっていた。 「アイツらあそこでバイトし始めたみたいでさ」 　確定だ。もうあのお店には行けない。検討の余地なしだ。 「向こうから話しかけてきたんだ。どの面下げて、だよな」 「えっ？　そう……なんだ」 　意外だった。けど、考えてみれば必然だった。中身は奏人(かなと)でも、ガワは尚人(なおと)なんだから。僕から２人に、なんていけるはずがない。 「聞いてもねぇのに色々と話してきやがってさ。アイツら、今何してると思う？」 「学生……かな？」 「専門でゲームの勉強してるんだと」 「へぇ……！　そうなんだ……」 　肩が軽くなる。本当に良かった。 「プログラムの勉強とかしてるのかな？　何にせよすごいね。夢に向かって一直線って感じで」 　奏人が噴き出す。無邪気だけどひどく冷たい。嫌な予感がする。これまで何度となく見てきた。その度に悪いことが起こった。 「何、したの……？」 　やっとの思いで声を絞り出せた。知りたくない。けど、知らないままじゃ何も出来ないから。 「友情、努力、勝利！　みたいなゲームを創りたいんだとさ。嗤えるよな？」 「嗤えない」 「あ？」 　奏人の眼差しが鋭くなる。この目も苦手だ。でも、引かない。引いちゃいけない。 「立派だよ。すごく」 　奏人は、猿渡君達の方から話しかけてきたと言っていた。勝手な想像だけど、相当な勇気をもっての行動だったんじゃないかと思う。少なくとも今の僕には出来ない。 「忘れたの……？」 　途端に奏人の雰囲気が変わった。朧(おぼろ)げな輪郭。じめじめとした暗い瞳。尚人のつもりなんだろう。でも、これは僕じゃない。僕にはもう怒りの感情はない。あっちゃいけないんだから。 「君達が、僕にしたこと」 「……止めて」 　お願いだから。目でも訴えた。けど、奏人は聞き入れてくれない。嬉々として続ける。古傷にナイフを突き立てるように。 「創れるはずないよね？　群れて、僻(ひが)んで、叩くことしか能がないんだから」 「～～っ」 　そんなことを言ったの？　猿渡君達に？　理解したのと同時に、ドアノブを掴んだ。 「どこ行くんだよ」 「猿渡君達のところ」 「何しに？」 「謝りに」 「何でだよ」 　聞きながら反発してる。必要ない。本気でそう思ってるんだ。 「お前は被害者なんだぞ？」 「加害者だよ」 「練習行く度、殴られてたんだろ？」 　お腹、背のあたりが鈍く痺れた。埃、砂、血の味と香りがする。図々しいことこの上ない。 「そんなの比較にならないよ」 　冷たい雨が降り注ぐ。アスファルトの上には、見知った５人の身体が転がっている。その中には、猿渡君、諸塚君、走(かける)の姿もあって――戦慄していた。見下ろす僕を見て。 「止めとけ」 「行かせて」 「尚人じゃムリ。何にも言えねえよ」 「…………っ」 　みっともなく怯(ひる)む。顔が下に沈んでく。痛感する。無様な現状を。そこに至るまでの果てしない道のりを。 「んな顔すんなって」 　――みっともないから。 　強引に頭を撫でられる。ぐちゃぐちゃだ。目も当てられない。 「どのみち、この程度のことで挫けるようなら、遅かれ早かれ潰れンだろ」 　一理ある。けど、諸手を挙げて賛同することは出来ない。もう二度と立ち直れないかもしれない。そんな可能性すらあるんだ。 「ほらっ、さっさと来いよ」 　腕を引かれる。 「っ！」 「あっ！　てめっ！」 　弾いてしまった。反射的に。あの日と同じだったから――。