「ごっ、ごめん……」 「しつけぇんだよ」 　 　忌々(いまいま)し気に奏人(かなと)は言う。僕はただ謝ることしか出来ない。 「うわっ！？」 　足が勝手に動き出した。カニさん歩きだ。バッグを掴まれてる。仰向け気味なのが情けなさを二割増し、三割増しにしている。 「かなっ―――」 「あ～！　うるせぇうるせぇ！！」 　奏人が中扉を開けた。扉が跳ね返ってくる。鈍い音を立てて僕の手足にぶつかった。 「あっ……」 　息つく間もなくバッグを取られた。いや、これは奏人のだから正しくは強制返却になるのか。 「おらっ」 　背中を押される。正面には食卓があった。チンジャオロース、卵スープ、ご飯……今晩は中華か。食欲をそそるごま油と、オイスターソースの香りがする。あ、鳴る。思った直後にお腹が鳴った。顔が熱い。 「ここは素直だな」 　ふわりと甘いミントの香りがした。後ろからポンポンとお腹を叩かれる。 「うっ……ごっ、ごめん……」 　お腹を絞められた。肩に奏人の顎が乗る。 「結構、結構♪」 　拍子抜けする。あまりにも嬉しそうだったから。 「ん……？　あれ……？」 　ない。テーブルの端から端まで見てみる。やっぱりない。 「……肉じゃがは？」 　大家さんは尚人(なおと)――もとい奏人に渡したと言っていた。保存にでも回したのかな。 「捨てた」 「はっ……？」 　言ってのけた。何の悪びれもなく。 「ひどいよッ！　病み上がりの中、一生懸命作ってくれたのに！」 　これまでも何度か大家さんにご馳走になったことがあった。その時はちゃんと食べてたのに。 「どうして……っ」 「さぁな」 　答えるつもりはないらしい。単に虫の居所が悪かったのか。 「ゴミ漁んなよ。次の奏人の大会には、お前が出るんだからな」 　反対に、次の尚人の大会には奏人が出る。大会には代わり番こで出場。そういう決まりになっている。 「……今度貰った時は、僕が全部食べる。だから、捨てたりしな――」 「断るよ。俺が俺の時に」 「そんな――」 「競技者だってことは向こうも知ってんだ。納得すんだろうよ」 　断れば奏人はまた捨てるだろう。僕が受け取ったとしても結果は同じだ。ならいっそ貰わずにおいた方がいい。けど、１つだけ。どうしても譲れないことがある。 「五輪が近付いてきて、その関係で色々と制限が付くようになった。そう伝えてもらえる？」 　与えて貰ったすべての厚意が偽りだとは思えない。いや、思いたくないから。 「……ったく」 　大きな舌打ち。あからさまな溜息。譲歩してくれる時に見せるサインだ。ああ、良かった。ほっと胸を撫で下ろす。 「あっ……」 　腹の虫が鳴っている。控えめなその音は後ろから伝わってきた。 「ごめんね。いただこうか」 　食卓に向かって歩き出す。奏人の腕がはらりと落ちた。それと同時に漸く気付く。僕の椅子の上に青紫色の袋が置かれてる。サイズはざっと見Ｂ５ぐらいだ。 「そうだそうだ。漫画。ありがとね」 　奏人が今日、オタメイトに寄ったのはこのためだった。袋には皺１つない。丁寧に持ち運んでくれたのが見て取れた。 「収納スペースには限りがあるんだからな」 「うっ……」 　始まった。受け取りに行ってもらう度に言われる定番のお小言だ。 「ワンピは特別だから」 「ワンピもだろ」 　返す言葉もない。微苦笑で誤魔化す。 「後で貸して」 「…………」 　ずっと言わなければと思っていた。でも、言い出せなかった。嬉しかったから。お礼を言って終わりにする。まずはここからだ。 「もう十分だから」 「あ？」 「今までありがとう」 　奏人は漫画、アニメ、ゲームの類に関心がない。むしろ苦手な方だと思う。それでも手を伸ばしてくれた。僕の孤独を埋めるために。 「奏人は僕なんかよりもずっと忙しいんだから」 「…………」 「こういうのに時間を割くぐらいなら、ちょっとでも長く寝てほし――」 　突き飛ばされた。慌てて椅子の背もたれに掴まる。その内に、奏人がすたすたと歩き始めた。僕の向かい側に向かって。 「……見てえんだよ」 　ドカッと乱暴に座る。不機嫌顔。いや、むくれてる？ 「その気持ちだけで十分――」 「漫画じゃねえよ」 　何だろう。奏人を観察する。目の前の奏人はもちろん、これまでの奏人も。拾わなきゃ。きっとどこかに答えがあるはずだ。 「お前、笑うだろ。この手の話をしてる時だけは」 「えっ……？」 　衝撃だった。嘘だ。そんなこと。左手で自分の頬に触れる。 「……笑ってない……？」 　外では笑ってない。そんな立場にすらないから。でも、奏人の前では自然にしているつもりだった。 「全っ然」 　奏人のその態度は、お茶らけているようでいて、寂し気でもあった。 「……ごめんね」 　癖になっているのかもしれない。口角を上げて奏人を見る。奏人はそんな僕の笑顔を見て、表情を歪めた。偽物だ。そう捉えたんだろう。本物だって、そう思ってもらえるような笑顔を作らないと。楽しい。幸せだって気持ちをちゃんと表現するんだ。 「……ミーティング始めっぞ」 　奏人は言いながらスマホを操作。テーブルの上に置いた――。