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35.協定
「僕は早々に諦めた。でも、尚人 は…………」
聞き馴染みのある声。留持 さん？ 瞼 は――上がりそうにない。でも、光は感じる。
「……隣にいたのが君だったから。…………して。……部分もあったと思う。けど……だ。……認めてあげてほしい」
「っは、アンタに言われるまでもねえよ」
相手は奏人 か？ 思うように聞き取れない。
「ナオのこと頼みましたよ」
「君は？ 本当に…………の？」
「……あんなふうに……で、……正直……。だから……」
「……、…………。…………」
ダメだ。聞こえない。意識が遠のいていく。
「ぶっちゃけどう思う？」
「ははっ、何だよ改まって」
また声が聞こえてきた。今度のは……奏人と兄さんか？
瞼に力を込める。開いた。壁掛け灯が見える。幅はベッドと同程度。暖色のやわらかな光がチョコレート色の木壁を照らしている。
その下には――コンセントの穴？ オレンジ色のコードがベッドに向かって伸びている。辿った先にはリモコンがあった。オレンジ色の丸いボタンには『呼出』とある。
「話すべきだった？ ……アニキの意見も聞かせてほしい」
奏人だ。灰色がかった白のハイネックタイプのジャージに、オリーブ色のカーゴパンツを合わせている。垢抜けてる。すごく似合ってると思う。けど、見覚えがない。あんな服、家にあったっけ……？
「ん？ ああ……」
一方の兄さんは白いヌーピーのロングＴシャツに、黒のゆるっとしたズボンを合わせている。ものすごくカジュアルだ。
かまぼこ型の目に、たわわに実った涙袋。鼻筋は細く通っていて、唇は薄い。
纏う雰囲気は温和なようでいて、勇壮無比な印象も抱かせる。稀有な人だなと改めて思う。
「入れ替わりのこと？」
「ああ」
「っ！ ……っ」
縮こまった心臓に喝を入れた。きちんと受け止める。これも大事な責務だ。
「事が事だからハッキリ言うぞ？」
「ああ。頼む」
兄さんは一息ついた後で、真っ直ぐに奏人を見据えた。その目には見覚えがあった。遥か昔に道場で。かかる圧はあの頃の比じゃない。だけど、奏人は一切引かなかった。相応の覚悟をもって臨んでるんだろう。
「それは間違いなくエゴだ」
「……………」
一蹴してみせた。苦笑交じりに。あり得ないと、呆れすら滲ませて。
「カナ、ナオにとっては嘘でも、みんなにとっては紛れもない真実なんだ。それぞれがいなくなったことで受けた悔しさ、怒り、寂しさ、やるせなさ……。そういうのを全部乗り越えて、あるいは抱えたまま【今】を生きてる」
「……そうだな」
「となると」
「………………自己満だな」
同感だ。これ以上、僕らの都合で振り回すべきじゃない。
「そういうこと」
兄さんの手が奏人の肩に触れる。
「辛いな」
「……因果応報だ」
「……そうだな」
後悔の念が押し寄せてくる。この悔いを抱えることもまた罰なんだろう。
「……兄さん、ありがとう」
「…………」
兄さんは驚かなかった。僕と目を合わせて、首を横に振る。
「それと、ごめんなさい」
「～～っ、ナオッ！！」
奏人が覆い被さってくる。ベッドが音を立てて軋んだ。
「大丈夫か？ 脚は？ 痛まないか？？」
「うっ、うん。大丈夫」
嘘じゃない。薬が効いてるんだろう。鈍い痺れこそあるものの痛みらしい痛みは感じられなかった。
「……そうか」
「っ！ そうだ。奏人の怪我は？」
僕が負わせたものだ。一時は立って歩くことすらままならなかった。
「平気だ。軽い打撲だった」
「……っ、兄さん、本当？」
「あ゛？ おい」
奏人が苛立つ。兄さんはそんな奏人の肩に手を乗せて、顔を覗かせた。
「本当だよ。ヒビも入ってなかった」
「そう……」
深く息をつく。それと同時に我に返った。
「ごめんね」
口にして後悔した。これじゃ赦しを乞うているのと同じだ。
「ごめん。今のは――」
「お前の方がずっとしんどかっただろ」
「っ！」
心臓が嫌な音を立てた。目尻が熱い。ダメだ。堪えないと。
「ひでぇ顔してた」
「～～っ……」
『ばか……やろ、……う……っ』
あの時――奏人はそう言って僕の足を掴んだ。
「……今もだな」
頭を撫でるような声音。優しくて、あたたかくて。
「……っ」
涙が頬を伝う。喉の奥が引き攣って、みっともなく跳ねた。
「……バカ」
奏人は苦笑しつつティッシュ箱を差し出した。僕はそれを受け取って力任せに涙を拭う。
「……先生を呼ぶのはナオが落ち着いてからにしよ――え～？」
奏人は僕から身体を離すなり、問答無用でナースコールを押した。数コールの後に看護師さんが応答する。
「武澤 です。……はい、今ほど兄が。……はい…………」
奏人が淡々とこなしていく。その傍らで、兄さんが顔を寄せてきた。茶目っ気たっぷりに、内緒話をするように。
「昨日、カナを泊めたんだ♪」
「えっ？ 一緒に住んでる人……高貫 さんだっけ？ 迷惑じゃなかった？」
兄さんは大学進学を機に、男の先輩とルームシェアをするようになった。職業は弁護士。兄さんに負けず劣らずの美男であるらしく、社会人になった今も女除けの名目で一緒に住み続けている。
「昨日も帰らなかったから」
「そっか……。弁護士さんって大変なんだね」
「みんながみんなそうじゃないとは思うんだけどな～……」
兄さんはどこか寂し気だ。仲良しなんだろうな。思いがけず後輩で年下な兄さんを見ることが出来た。何だか得した気分だ。
「じゃあ、その服も兄さんが……？」
「これしかなかったんだ」
奏人は言う。酷く苦々しい態度で。やっぱり不本意だったんだ。
「いい歳してキャラもんばっか集めやがって」
「えぇー？ かわい～じゃんか」
「失礼します。間宮 です」
白衣姿の男の人が入ってきた。奏人が「主治医だ」と耳打ちしてくれる。
「お世話になります」
「いえいえ。それでは、お身体の調子を診させていただきますね」
僕が頷いたのと同時に診察が始まった。
「……………」
手持ち無沙汰になる。堪らなくなった僕は、邪魔にならない程度に部屋を見回すことにした。
「っ！」
ここにきて漸 く気付く。病室がやたらと豪華であることに。出入口横にある扉。あれはたぶんトイレに繋がるものだ。もしかするとシャワーも付いているのかもしれない。
僕の家は裕福じゃない。言わずもがな原因は僕らにある。備品や遠征代で家計を圧迫してるんだ。だから、質素倹約が基本になっている――はずなのに。
「安定されているようですね」
「ホントですか！？ 良かった～」
兄さんに続いて奏人も息をつく。先生はそんな２人を微笑まし気に見つめると、そのまま怪我の具合を説明し始めた。
傷は思いの外浅かったらしく、筋肉や腱はほぼ無傷。リハビリも含めて１週間程度で復帰出来るとのことだった。
運が良かったと先生は言う。けど、僕にはそうは思えなかった。これはたぶん偶然を装った必然だ。
カラカラと笑う谷原さんの顔が目に浮かぶ。あの後どうなったんだろう。気になるけど、先生がいる間は聞けない。
「それでは」
先生の背中が扉の向こうに消える。肩の力を抜くのと同時に扉が開いた。
「尚人！！ 良かったぁ～！！」
滋田 さんだ。部屋がパァッと華やかになる。白いハイネックのセーターに、黒いズボン。足元は赤みがかった茶色の革靴で彩っていた。
「すみません。ご迷惑をおかけしてしまって」
「役得役得♪ お陰様で天使みたいに可愛い寝顔をた～んと拝ませていただきましたよんっ♡♡」
和ませようとしてくれてるんだろう。ありがたい。ありがたいけど、返し方が分からない。
「尚人」
「っ！」
留持さんの声。どこだ。目を走らせて探す。いた。滋田さんの斜め後ろ、横の壁にもたれかかるような恰好で立っていた。灰色のセーターに黒いズボン。上にはラクダ色のＰコートを羽織っている。表情はどこか固いように思う。
「…………」
奏人と留持さんの会話が過る。ほとんど聞こえなかったけど、あれはたぶん夢じゃない。現実にあったやり取りなんだろうと思う。
留持さんが僕を擁護。
奏人は留持さんに僕を託していた。
何かしらな決断を下したから。
『話すべきだった？ ……アニキの意見も聞かせてほしい』
兄さんとのやり取りの中で聞こえてきた会話。済んだことのように話していたことがすごく気になる。
「……よし。これで役者も揃った。イチから全部話してやるからちゃんと聞けよ」
室内に緊張が走る。
「あっ……」
ああ、そうか。父さんは機密性を考慮してこの部屋を手配してくれたんだ。話す内容は勿論、集まる人達もまた人目を避ける必要があるから。
いつか必ず見える形で返そう。そんな決意を胸に奏人に目を向けた――。
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