マリオットが来てから１ヶ月が経った。 　他国交流っていう名目のマリオットは一応この国の研究機関にたまに顔を出しているらしい。魔物生態学を専攻してたマリオットは最年少博士号を取った天才だ。……僕が万が一魔王になってしまったらマリオットに取っ捕まって研究されてしまうかも知れないからそういう意味でも魔王化は避けないといけないんだ。だって絶対容赦ないもん。歯くらいなら嬉々として引っこ抜いてきそうだもん。 　そのマリオット本人はいつの間にか教会を借宿にしててびっくりした。 　確かに他国交流なら教会にいてもいいけどさ。しかもマリオットの護衛騎士がいるから変な奴がいても教会には寄り付かないだろうし。 　でも僕は知ってる。あいつはティール目当てだ。ティールには相手にされないらしいけど、本人は毎日推しを眺められて嬉しそうだから。その気持ちはわかるよ！僕も毎日推しと一緒で幸せだもん！！ 　ただティールにとっては若干迷惑なのか、マリオットの護衛騎士がいるのを良いことに最近では教会よりも店の方にいる事が増えてきて僕はちょっと嫌なんだよね〜！ 　だって魔王と勇者だよ！？相入れない存在が同じ空間にいるとかどんな拷問だよ。 「何でまたいるんだよ」 「うるさいな。お前に関係ない」 　ほらこれですよ、可愛くない！お前には絶対僕の手料理なんて食べさせてやんないからな！ 「お前らな……年も近いんだから仲良くしろよ」 　お互いそっぽ向き合う僕らにオーナーは呆れたようなため息をついた。 「年が近くたって仲良くなれない人だっているんです〜」 　いや……魔王化した時に退治されないように仲良くなっておくべきか……？ 　いやいや、でも絶対こいつは容赦なくぶった切ってくるだろう。仲良くなり損になるのは火を見るより明らかだ。 「僕は〜、こんな顔だけの仏頂面男より〜、オーナーと仲良ししたいな？」 　頬に手を当ててきゅるるん、って上目で見るけどまたため息をつかれてしまった。 　ついでに隣からも大きなため息が聞こえた。 「っていうか何で隣に座ってんの？もっと離れてよ」 「は？ここ俺んちでもあるんだけど？どこに座ろうと勝手だろ」 　やだ、コイツ感じ悪い！嫌い！マリオット男見る目ない！！今度出会ったらあいつは絶対やめておけ、って注意しておかなきゃ！まだギフトの方が良いよ！それにどうせこいつはこの国の……名前は忘れたけど第３王子に見初められるんだから、叶わない恋なんてするもんじゃないよ。 　僕が魔王化してないからどうやって出会うかしらないけど。 「とりあえずお前はユリアのマッサージの日なんだろ？早く飯食え」 　ことん、と置かれた皿にはオーナー特製の昼食。オリーブの白身魚の包み焼きは両端がキャンディのように可愛くねじってある。 　包みをゆっくり開ければ中からはふわりと爽やかなハーブの香り。これは……タイムの香りかな？オリーブの実もコロコロ出てきて、キノコとトマト、玉葱も入っていて具沢山。バターのいい香りもしてる。 　もう１つことり、と置かれたのはオニオンスープ。僕の弱い顎じゃ固いパルヴァンパンは噛み切れないからね。良く見ればスープにもバジルが散らしてあって、思わずむふふと笑ってしまった。 　僕がハーブを使ってるからなのか最近オーナーも使ってくれるようになったんだよね。だからなのか、最近はオーナーからもハーブみたいないい香りがする事があるんだ〜。ティールみたいに表情が似たりはしないけど、ハーブの香りはお揃いに出来るんだからな！ 　むふふ、と勝ち誇った笑みを浮かべる僕を気持ち悪そうに見ていたティールは僕を見てふと首を傾げた。 「何か変なにおいするな？」 「何！？僕が臭いって言いたいの！？」 　いや、と言ってから続けて何かを言おうとしていたティールの声に被せるようにドアがけたたましく叩かれて飛び上がる。 「エオロー！エオロー、開けてくれ！」 「カヴェン？どうした」 　お向かいに住むカヴェンさんはオーナーより何歳か年上のヒゲもじゃさんだ。焦げ茶の髪とヒゲで覆われた顔、大きくてずんぐりむっくりなカヴェンさんを見てると熊を思い出してしまう。熊は可愛い顔して狂暴だけどカヴェンさんは強そうな見た目なのに気弱で優しい。そんなカヴェンさんの大きな声なんて初めて聞くかもしれない。 　僕はオーナーお手製の昼食を食べながらチラチラと玄関を見た。あんなに大きな声で入ってきたのに、声が小さすぎて何言ってるか全然わかんないよ〜。 「お前、それだけで足りるの？」 　しかもまだいる未来の勇者が話しかけてくるし！ 「これでも食べられる量増えたんだからな！」 　魚は半身を２/３だけ。パンは一切れ半。他の人にとっては少なすぎ、って思われる量だろうけど最初はもっと少なかった。おかずは１、２口しか食べられなかったし、パンも今の半分くらい。 　実家にいる時は料理長にバレないように残飯だったり使ってもバレなさそうな量の材料で食事を作ってた。だからお腹一杯食べられる量を手に入れられる日なんかなかったし、学園の寮にいる時だって何度も毒を盛られたから安心して食事なんて出来なかった。そんな日々を過ごす内に胃が縮んでしまったんだろう。 　そもそも子供の頃から僕の部屋に出される食事は腐りかけた残飯か、まともなご飯は大体毒入りだったから特技を増やす為っていう名目もあったけど、何より作らないと生きていけなかったから作ってたんだ。 　ただ自分の為に、って作るのは何だか悲しくて虚しくて、だからオーナーっていう推しを思い出した時嬉しかった。生きる意味と活力を貰えたから。 　推しは凄い。あんなに辛かった日々だって推しがいるから乗り越えられた。魔王になって殺される未来だって今のところ訪れそうもない。全ては推しのおかげ、オーナー様々、神様だ。 　その推しの！手料理を食べられる僕！本当に幸せだ！ 　頬に手を当てて推しの手料理を食べられる幸せを噛み締めてたら話が終わったらしいオーナーが何やら眉間に皺を寄せて戻ってきた。 「カヴェンさんなんだって？」 　何だかんだ気になってたのかティールが訊く。 　何だよ、気になってたなら黙って話に耳傾けとけよ！カヴェンさんの声小さすぎて何にも聞こえなかったけどさ。 「畑に魔物が出るらしい」 「僕じゃないよ！？」 「誰も疑ってねえだろ」 　オーナーに呆れたように言われてハッとする。そうだった。僕まだ魔王じゃないんだった。 　いや“まだ”じゃないわ！ずっと魔王になる予定なんてなかったわ！危ない危ない。自分から魔王フラグ立ててしまいそうだった。 　なんて内心焦りつつ話を聞くと。 　少し前から畑の作物が荒らされるようになった。 　最初は森の動物かと思ったけど、見たことのない足跡だったから困っていたら通りすがった学者さんがこれは魔物の足跡だって教えてくれた。 　学者さん曰く、雑食の魔物で今は農作物が目の前にあったからそれを狙っただけで家畜や下手したら人間も襲う可能性があるから早急に退治した方が良いと言われた。 「――で、その学者が……」 「オレです」 　キラン、なんて歯の横に光のエフェクトと効果音がつきそうなくらいの爽やかな笑顔でマリオットが立っていた。 　◇ 「何で僕まで〜……」 「うるさい、ぼやくな」 　オーナーの店やカヴェンさんの家がある川沿いから逆に向かっていくとそこは広大な農地になっている。 　水源は豊富だし、川から引いた用水路は地下で複雑に張り巡らされていて魔導水やり装置……まあいわゆるスプリンクラーがあっちこっちで水を撒いている。 　そこから奥に行ったら今度は果樹園、その先はまだ未開拓な深い森だ。魔物はそこから来ているんだろう、と魔物生態学の博士はしたり顔をしている。 　でも何で僕まで連れていく必要があるんだ、って訴えたらマリオットのバカタレは僕が魔法を使える事をあっさりばらしやがったんだ。 　しかも―― 『え、お前隠してたのか？てっきり衣類が傷むから手洗いしてるんだとばかり……』 　なんてオーナーに言われてしまってびっくりだ。 　思わず、 『べ、別にオーナーのおパンツに触りたいからじゃないよ！？』 　なんて口走ってしまったから危うく僕の至福のおパンツタイムを奪われてしまうところだった。危ない危ない。 　魔法が使えるのに手洗いばかりしてるから自動で洗うとそんなに傷むのかと思って魔導洗濯装置――いわゆる洗濯機を買うのを躊躇していたらしいけど、今度買ってくれるらしい。 　最後まで手洗いがしたい、って粘ったけど許してくれなかった……。この間からちょこちょこ熱出してるのがダメな理由だって。 　僕の体は毒も効きにくいけど薬も効きにくいんだよね。だからしばらく寝込む羽目になるんだ。 　別に元気なのに、って言っても頑として譲ってくれないからみんなのおパンツだけは絶対手洗い！！って僕も譲らなかった。 　最後には見兼ねたマリオットがこういうお店だから下着からハーブのいい匂いがするのは客からも魅力的じゃないか、って言われてやっと納得してくれたから僕の至福のおパンツタイムは守られたんだ。 　魔法使えるのバレちゃったけど……。 「大体何で隠しておきたかったんだ？」 　いつも肩から前に流してる髪をアップにして勇ましく木々を鉈で払いながら聞いてくるマリオットをじっとりとした目で見る。 「魔塔に目をつけられたくないんだ」 「確かに未来のま――」 「わー！！」 　バカバカ！未来の勇者もここにいるんだよ！！ 　あと本来なら僕はもう魔王になってる時期だから！魔王になる未来はもうないから！ 　マリオットの口を両手で押さえる僕を怪訝な顔で見ていたティールがふと表情を険しくした。 　僕を後ろに隠した男前なマリオットや存在感なくついてきているマリオットの護衛騎士達もティールと同じ方向を見てる。 　ちなみに僕は何かあった時の回復要員として連れてこられただけだから戦闘には不参加だ。 　だって怖いもん。マリオットは専攻科目が魔物生態学だからこういう場面は幾度となく経験しただろうけど、僕は一応“魔力もないのに魔力制御の授業に出てた変人”枠なんで。戦闘経験なんて皆無なんで。みんなの後ろで隠れてます。オーナーからも散々言われたしね。 　１人で何とかしようとするな。 　みんなの後ろから出るな。 　ティールから離れるな。 　本当は元冒険者だったオーナーがティールの代わりに来たかったみたいだけど、店を休みにするわけにいかないし僕に絶対無茶をさせないように、ってティールにめちゃくちゃ言い聞かせて送り出してくれた。 　心配は嬉しいんだけど……僕そんなに無茶しそうかな？命大事に派なんだけど。ガンガンいこうぜ、とか絶対思わないけど。 　とりあえずみんなの邪魔にならないようにひっそり息を潜めておく。 　っていうかみんなどこ見てるの？ 　なんて気軽な気持ちで上を見上げて思わず悲鳴を上げるところだった。ぎ、までで悲鳴を飲み込んだ僕を誰か誉めてくれない？ 　みんなが見てる上の方には……木々に刺さった無数の骸骨。獣、魔物、人間っぽい物もある。中にはまだ身がついてるのもあったけどもうミイラ化しててカラカラだ。それらが沢山木に刺してあるんだ。腐臭がないのはもう干からびてるからなのかな？ 　そういえば前の世界でもこんな鳥いたよな。外国では絞め殺す天使とか呼ばれてる変わった習性の鳥が。その鳥が鳴く夜は人が死ぬみたいな……。 「凶鳥だ！！！」 　誰かが叫んで、ティールの腕が僕を地面に押し倒す。 　鼓膜が破れそうな、衝撃波でも出てるんじゃないかってくらいの鳴き声が森に響き渡って驚いた野鳥達が一斉に飛び立つ様がまるでホラー映画のようだ。 　僕の真上を鋭い爪が通り過ぎていった。 「縄張り主張をしてる凶鳥は１羽で行動しない！番がいるから気をつけろ！」 　マリオットの声が響く。 　魔物の生態には詳しくないけど多分あの骸骨達が縄張りの主張なんだろう。 　しかも番でいるって事は子供もいるかも知れない。 　ふと頭に太古のDNAから蘇らせた恐竜達の島で逃げ惑ったり戦ったりする人間の姿を描いた映画が過った。確かあれにも翼竜の巣に人間が餌として放り込まれるシーンがあった筈だ。何とか助かってた筈だけど……。 「僕は助かるかなぁ……」 　真上を通り過ぎていった筈の爪はしっかりと僕の背負っていたリュックを捉えていた。