子どもが産まれたからというのがきっかけだろう。前よりもだいぶ行動範囲が広がり、そして、少しずつ外に出る恐怖がなくなっていた。 それは新と真が嬉しそうに、自分のことを引き連れてくれるからという理由が大きい。 とはいえども、自由に外に出られるのは庭までであって、どうしても家の外に出たいのであれば、碧人が悦びそうなことをせねばならず、それを避けたい葵は、用事を碧人に頼むことが大半で、外に行くことがままならない。 今も、家の中といえども、そばには使用人が控えている。 ずっとこの先もこうさればならない罪を背負っているといえども、子ども達のことを考えると、このままにしているわけにはいかない。 「おかーさま！ おちば、いっぱいひろったー！」 「まこともー！」 庭先で走り回っていた愛しい子達が息を切らして、両手で抱え込んだ落ち葉を葵人の目の前で降らせてみせた。 視界が一瞬にして、色づいた落ち葉でいっぱいになった。 考えに耽っていたこともあり、呆然と見つめていると、視界が晴れた先で双子が揃って悪戯に笑った。 「おかーさま、びっくりした？」 「え、えぇ、そうですね⋯⋯」 「やったー！ だいせーこう！」 ほぼ同時にその場で大きく跳んで、ハイタッチをしていた。 その様子に微笑んだ。 と、その時、新の顔に何かついていることに気づいた。 「新、いらっしゃい」 「んー？」 両手を広げてみせると、新は首を傾げながらも吸い込まれるように腕の中に来てくれた。 「どーしたの？」 「やっぱり。お鼻が汚れてますよ」 着物の袖で拭いてあげると、「きゃー」と可愛らしい声を上げて、胸に顔を埋めた。 愛おしげに柔らかく、自分のように黒い髪を撫でてあげると、「まことはー？」と不満げな声を漏らした。 きっと、新だけ構って拗ねてしまったのだろう。 くすりと笑いつつ、片手を広げてあげると、草履を雨垂れ石の上で脱ぎ、新に負けじとよじ登ってきた。 「あら、真も可愛いほっぺが汚れてますね」 新の時のように拭いてあげると、「ありがとー！」と新と同じように顔を埋めていた。 母である葵人が大好きで、まだまだ甘えたい年頃の二人がとても愛おしくて、二人の気が済むまで頭を撫でてあげた。