◇ 　翌日。諒太は美緒を保育園に預け、市民センターへ向かっていた。今日は月一度の料理教室が開催される日である。 　いつものように電車に乗り、最寄り駅で降りてから徒歩で数分。到着すると、すでに受講生が集まっており、講師が来るまで雑談していた。 　諒太はバッグの中からエプロンを取り出して身につける。と、そこへ橘が現れた。 「おはようございます」 「おはよ……って、なんだよ人の顔じろじろ見て」 　挨拶してきたかと思えば、なぜか凝視してくるものだから、諒太は訝しげな視線を向けた。しかし、橘は眉一つ動かさず、 「いや、目の隈がひどいなと思って」 「あ、マジ……？」 「うっす。眠れてないんすか？」 「んー、ちょっとな」 　昨晩の出来事を思い出して苦笑を浮かべる。諒太が曖昧に言葉を濁すと、それ以上追及してはこなかった。 「……そっすか」 　が、気になってはいる様子で、視線を外しても横目でチラチラと見てくる。 　あまりにあからさまなのがおかしく思えて、諒太は小さく笑った。 「なんつーか、ストレスに感じることがあってさ。そういうの、橘はどうやって解消してる？」 　代わりにそのような質問をしてみると、橘はきょとんとした顔つきになった。言わんとすることは、なんとなくわかる。 「今、『大人なのに』って思っただろ。そうだよな、そりゃ子供じゃないんだから、自分のご機嫌くらい自分でとれよって話だろうな」 「いや、さすがにそこまでは。ま、月並みですけど――美味しいもの食べて、好きなことやるのが一番なんじゃないっすかね」 「……ははっ。大人になるとな？　悲しいもんで、自分の好きなものとかもわからなくなっちゃうんだよ」 「うわ……」 　諒太が自嘲気味に言えば、橘は引いた表情を見せた。それから、少し考えるような仕草をして、 「じゃあ遊びましょうよ、俺と」 「え？」 　今はこうして気さくに話しているけれど、学校ではまったく違う。言わずもがな、ほかの生徒と同じように接しているし、滅多なことでは話をすることもない。 　だからこそ、思ってもみなかった誘いに諒太は目を瞬かせた。 （特定の生徒とそこまでいくと、さすがにマズい……よな？） 　はっきりと禁止事項として定められているわけではないが、暗黙の了解としてどうなのだろうか。教職者であるならば、生徒たちとの接し方について慎重に考える必要がある――とは重々承知しているが。 （せっかくこうやって誘ってくれてるんだし。って、いやいや！　私情を優先するのは……） 　どう返事をしたものか迷っていたら、微かに橘の顔が曇った気がした。 「誰かと遊ぶのって、いい気分転換になると思ったんですけど……やっぱ駄目っすかね？」 　ぐらり、と決意が揺らぐ。橘の声がどことなく寂しげに聞こえて、諒太はたじろいた。 「い、いいんだけどさっ！　でも、姪っ子いるしっ」 「だったら、先生の家に遊びに行くってのは？　一緒にご飯作って食べるとか、そういった軽いのでもいいですし」 「………………」 　ただ純粋に息抜きをしようと誘っているだけであって、これといった他意はないのだろう。純粋な気持ちが伝わってきて、胸がじんわりとあたたかくなる――結局のところ、教職者だって人間なのだ。 　諒太は言い繕うのもやめ、悩んだ末に決断を下した。 「姪っ子がびっくりしちゃうかもしんないから、確認とってからでいい？　あと、そっちも親にちゃんと話しておくこと」 　言うと、橘は頷いて、少し嬉しそうな表情を見せたのだった。