◇ 　翌朝。ズキズキという頭の痛みで、諒太は目を覚ました。 （いてて……二日酔いとか、いつぶりだ？　さすがに昨日は飲みすぎたな） 　眉間を指で押さえつつ、重い瞼を開ける。 　――と、目の前にあったのは橘の端正な寝顔だった。 「～～っ！？」 　一瞬にして頭が冴えて、声にならない声を上げる。途端、橘が身じろぎをした。 「ん……先生？」 　橘はぼんやりとした様子でゆっくりと起き上がる。思い切り伸びをしてから、改めてこちらに向き直った。 「おはようございます。早いっすね」 「おはようって……あっ」 　ようやく昨晩の出来事が脳裏に蘇ってきて、諒太は硬直する。 　自宅まで送ってもらい介抱されたこと。セックスこそしなかったものの、互いに自慰をしあったこと――思い出すだけで顔から火が出そうだ。 「帰ろうとも思ったんすけど……その、ヤるだけヤッて、何も言わずに帰るの嫌だったんで。ああ、親にはちゃんと連絡したんで大丈夫っすよ」 「そ、そっか。それは嬉しいんだけど……さ」 「？　先生の体だって、責任もって綺麗にしましたよ」 「あーうん、ありがと……いや、そうじゃなくてっ」 　二人の間に微妙な空気が流れる。 　しばしの無言のあと、橘がぽつりと言った。 「服とシーツは、自分で洗ってもらえると助かり――」 「うわあああッ！」 　諒太は思わず大声を上げた。が、橘は平然として続ける。 「あ、いや。おかげさまで、男でも潮吹くんだなあという知見を」 「得なくていいから！　忘れなさい！」 　先生口調で言いながらも、あまりの羞恥でどうにかなりそうだ。 　昨夜は酒の勢いで、普段の自分なら考えられないような言動を多々してしまった。なんという醜態。穴があったら入りたい気分である。 「昨日あったことは……ほんと、忘れてほしい。いつもはあんなじゃないから」 　力なく口にすると、橘はふっと表情を和らげた。 「わかりました。でも、先生が最初のお客さんになってくれるのは――約束、ですからね？」 　そう言って、差し出してきたのは小指だ。何を意味しているのかはすぐにわかったけれど、さすがにこの歳になって恥ずかしすぎる。 「ゆ、指きりって」 「約束」 　しかし、真っ直ぐに見つめてくる眼差しには到底勝てっこない。 　橘と一緒にいると、いつも甘酸っぱい気持ちでいっぱいになる。まるで、遅すぎる青春を味わわされているようだ。 「――……」 　おずおずと諒太が小指を差し出したら、橘はそれを優しく絡めてきた。 　そうして、軽く指を揺らしながら見つめ合う。互いにどこか照れくさそうな笑みを浮かべつつも、いつか来るだろう未来に想いを馳せるのだった。