「エプロンだ――いいんですか？　こんな素敵なもの頂いちゃって」 「いいに決まってるだろ。その……時計とか財布なんかもいいかと思ったんだけど、まだ好みわかってないし。君だったら、こういったのもいいかなって……選んでみたんだ、けど」 　恥ずかしさが勝って、最後は尻すぼみになってしまう。それでも気持ちは伝わったらしく、橘は「ありがとうございます」と嬉しそうに返してくれた。 「俺、こんなにもちゃんとしたエプロンって初めてかも。どうでしょう、似合います？」 　言って、その場でエプロンを宛がう橘。 　思ったとおり、ゆったりとしたシルエットが体の大きな彼によく似合っていた。エプロン姿は料理教室でも見ていたけれど、自分が選んだものだけに新鮮味があってドキドキする。 「う、うん。似合ってるよ」 　素直に感想を伝えれば、横にいた美緒も「かっこいい！」と声を上げた。 「りょうたくん、すごくなやんでたからね？　みおもいっしょにえらんで……」 「わあああーっ！」 　諒太は慌てて、美緒の言葉を打ち消そうとした。が、もう何をしても遅い。 「美緒ちゃん、それ本当？」橘が美緒に訊き返した。 「うん！　おみせのなか、ずう～っとウロウロしてたから、みおが『いっしょにえらんであげよっか？』って」 　なんという追い打ちだろう。悩んでいたのは事実だけれど、それを本人の前で暴露されては堪らないものがある。案の定、橘がこちらを見てニヤついているではないか。 「これで料理したら、すごく気分が上がりそう」 「あーそうですかっ」 　橘に顔を向けられず、諒太は俯いてしまう。 　そんな不器用っぷりを見かねたのか、美緒が不意に服を引っ張ってきた。何かあるのかと思って身を屈めれば、小声で耳打ちされる。 「え、俺も？」 「やるのっ」 　有無を言わせない口ぶりに負け、諒太は顔を上げる。 　照れくささを感じながらも、美緒が出した合図のあと――「お誕生日おめでとう」と、二人で声を揃えて祝福の言葉を贈った。 　橘はくしゃりと目を細めて笑う。まるで幼い少年のような眩しさで。 「俺……今日の誕生日が、今までで一番嬉しい」 　そんな彼の言葉に、諒太も美緒も笑顔で返した。今日という特別な日はとても幸せに満ち溢れていて、諒太にとっても忘れられない一日となったのだった。