相模のメールを読んだ後で、心がオープンぎみだったマキは… 　純粋な親切心から、心配そうに声をかけてきた鯉山(こいやま)アラタの、人の好さにゆさぶられ、心は開きぎみから、一気に全開となった。 　第一印象で鯉山を気に入ったマキは、鉄は熱いうちに打て！　と言わんばかりに… 　鯉山のパーソナルスペースに、じわりじわりと入り込み親近感を誘発させたら、さりげなく所属サークルまで聞き出した。 　逃がすものかと、大きな瞳をうるうるさせて連絡先を交換してもらい、講義が終わるとマキは速攻で鯉山が所属する漫画・アニメ研究会まで押しかけたのだ。 　マキにとって幸運だったのは、鯉山が東北出身の学生で、内気で人見知りが激しく…　マキと同様に親しい友人と呼べる人間がいないことだった。 　まだ親友と呼べるほどには至らないけれど（心では呼んでる）、マキはどうしても相模に背中を押してくれたお礼が言いたくて、長々とメールを打ち込み送信すると… 　速攻で返信が送られて来て、時間があるなら直接話そうと、只今、スマホで通話中である。 《素晴らしい！　ずいぶん思い切ったね、でも良く頑張った！》 　機械を通した声とは言え、相模の成熟した大人アルファの声は…　落ち着いてゆったりとした話し方に良く似合う、低くても伸びのある美声だった。 　テンションが上がり気味で、時々声が甲高く引っくり返る、落ち着きが無くて子供っぽい、マキの声とは大違いである。 「僕…　僕もホントに驚いています！！　初めてなんです、本当の友達ができるなんて！」 《おや、寂しいな…　私は君の友達ではないのかな？》 「ああ！？　ええっと！！　でも相模さんは友達と言うより、僕の師匠に近いような気がするのです！」 　椅子がすぐ目の前にあっても、マキはなぜか自室の硬い床板の上で、姿勢正しく正座をしてスマホ片手に、相模と話し込んでいた。 《師匠？！　それはまた、私の予想を斜め上を行く、表現だね！》 　スマホを通した低く響く相模の笑い声が、マキの耳の奥へと忍び込み…　うなじから背骨へとゾクゾクと刺激した。 「ふふふっ…　でも、本当にそんな感じなので、間違いではありませんよ？」 　頬をポリポリと人差し指でかき、マキは自室の天井を見上げて、考え考え答えた。 《師匠か、まぁ響きは悪く無いけど、私は兄か従兄弟ぐらいだと思っていたけどね》 「相模さんがお兄さんかぁ…　それも良いですね！　アルファのお兄さん～！！」 　へらへらとマキは、本気で良いなぁと思いながら笑う。 《いつでもエイジお兄ちゃん！　と呼んでくれても構わないよマキ君》 「エイジお兄ちゃんですか？！　アハハ！　それだと僕がすごく甘ったれな弟みたいに聞こえません？　エイジお兄ちゃん？」 《いや、可愛くて良いよマキ！　ぜひこれからは、そう呼んで欲しいね！》 　相模の声が楽しそうに踊り出し、相模は本気なのだと、マキは吹き出してしまった。 「ふふっ！　今の良いですね、なんか家族以外の人に呼び捨てにされるの憧れてるから」 《なら、そう呼ぶよマキ！　さぁ君も私をお兄ちゃんと呼びなさい！》 「いえ、流石にそれは恥ずかしいので、せめてエイジさん！　と呼ばせてください」 《・・・・・・》 　相模は急に黙り込み… 　マキは調子に乗り過ぎたか？　と背中がヒヤリとして心臓が奇妙にドキリッとはねた。 「あ、すみませんやっぱり失礼ですよね！」 　あわてて訂正するマキ。 《ああ、マキ！　私は名前で呼んでくれる方が良いよ》 「本当にエイジさんと呼んでも良いですか？」 《その方が良い》 　マキと話し終えた相模は、スマホを上着の内ポケットへしまいながら、メモを秘書に渡した。 「その学生のことを簡単に調べておいてくれ、マキの友人として、危なくないかどうかだけで良い」 「"鯉山アラタ"　承知しました」 　メモをバインダーにはさみ秘書は相模のオフィスを静かに出て行く。 　額に落ちた艶やかな黒髪をかきあげ、相模はため息をついた。 　マキに　"エイジさん"　と呼ばれた時、相模は一瞬、新婚当時の妻フウカにもそう呼ばれていたことを思い出し…　穏やかで楽しい部屋から一転し、氷の牢獄へ放り込まれたかのように、呼吸するのも忘れ言葉を失った。 　まるで相模に…　お前は幸せになるな！　とフウカが訴えているように感じたのだ。