不思議なことに、桃枝とは目が合わない。 　桃枝は挨拶をした後すぐに、山吹の顔ではなく、それよりも下に目を向けたのだ。 「課長？　どうかしましたか？」 「別に、なにも」 「『別に』って顔じゃないですよぉ～？」 　人の目を見る。それは、山吹が桃枝に教えたコミュニケーション術だ。 　しかし、今の桃枝はどうだろう。告白をするに至るほど感動した教えだというのに、全くと言っていいほど教えと違う動きをしているではないか。 「いや、その。……なんだ、ほら」 　加えて、歯切れも悪いときた。謎の言動だ。山吹は申し訳なさそうな顔を作りながら、桃枝を見つめた。 　桃枝から動かないのならば、こちらから。山吹は手始めに、自ら【遅刻について】訊ねる戦法を選ぶ。 「もしかして、遅刻したことを怒っていますか？　でもそれは、ほらっ。ほんの数分ですし、ボクを待っている時間もなんだかんだで楽しかったんじゃ──」 「──そうじゃなくて」 　おかしい。怒っているわりには、纏う雰囲気が柔和すぎる。 　子ウサギのように甘いフェイスを作っていたのも、束の間。山吹は怪訝そうな目を、桃枝に向け始める。 「遅刻に対して、お怒りじゃない。……じゃあ、その不審な挙動の理由はなんですか？」 「あれ、だ。……お前、の。お前の、私服姿。初めて、見ただろ。……だ、から」 「『だから』？」 　そっと、桃枝が顔を上げた。 「──可愛い、な。……お前、は」 　……思わず、絶句。山吹はピシッと動きを止めて、桃枝の目をただただ意味もなく見つめ返した。 　今日は動き回ると思い、動きやすさを重視した結果のラフな服装をチョイス。洒落っ気はなく、ゆるっとしたズボンに無地のパーカーだ。こんな恰好の男なんて、辺りを見回せばいくらでもいるだろう。 　なのに、桃枝は山吹を褒めた。ほんのりと頬を染めつつ、山吹に見惚れたのだ。 「いつも、仕事終わりに居酒屋とか行ってた、だろ。だから、私服は見たことがなかったな、とか。とにかく、そういう感じだ。……悪かったな、ジロジロ見ちまって」 「あ、あぁ～……？　えっと、えぇっと……？」 「いや、分かってる。気持ち悪いよな、いきなりそんなこと言われても。ただ、なんだ。……異様に、ときめいたっつぅか。ちょっと恰好が変わっただけで、こんなに動揺するとは俺自身も思ってなかったっつぅか。……とにかく、俺はヤッパお前が好きだなって。そう、思っただけだ」 「なぁ～、る、ほど……っ？」 　言われている意味を、ようやく理解。桃枝が挙動不審になっていた理由も、ようやく把握。 　この状況に順応しようと、山吹は思考を即座にフル回転。遅刻に対する反応を観察するという当初の目的は一旦、脳内から処分しよう。 　褒められたのならば、褒め返すべき。相手の私服姿を見たのは、山吹とて同じこと。 　ならば、山吹が遣うべき言葉も同じものだ。山吹は桃枝をジッと見つめ、まるで急かされたかのように、思ったことを口にした。 「──前髪を下ろした課長も、可愛いですよ？」 「──それはやめろ」 　始まる、初デート。 　……完全に、前途多難だ。