桃枝が暮らす部屋でおうちデートを終え、上機嫌な気持ちで迎えた月曜日。 　いつもの事務所で山吹は、表情を硬化させていた。 「──今日からお世話になります、青梅花緑(かろく)です。よろしくお願いしまーすっ」 　最悪。この二文字以上に、今の山吹にピタリと当てはまる言葉はないだろう。 　青梅が関わるといつもこうだ。山吹の頭には同じ言葉ばかりが浮かぶ。青梅本人は『今が最悪なら、後は良くなる一方』と言っていたが、青梅自身がそうしてくれないのだから、あんまりな話だろう。 　朝礼の最中、元気よく挨拶をした男には見覚えしかない。つい先日、最低な再会を果たしたばかりなのだから余計だ。 　ふと、桃枝と金曜日の夜に通話で交わした会話を思い出す。 『そう言えば、来週から中途採用の奴が来るな』 『最初の三日間は管理課に来るぞ』 　中途採用の相手は、青梅だった。それは同時に【青梅が三日間、同じ課にいる】ということも意味している。 　朝礼が終わると同時に、山吹は急いで椅子に座った。たとえ悪足掻きだとしても、可能な限り『同じ職場に山吹がる』という事実を青梅に気付かれる瞬間を先延ばしにしたいからだ。 　だが、やはりこれは悪足掻きにすぎなかった。 「──そんなハデな頭してるくせに、隠れられると思ったワケ？」 　朝礼を終えてすぐ、青梅は山吹が座るデスクに近付いたのだ。 　万事休す。ここで思うままに振る舞えば、周りからは過剰な反応に見えてしまう。なんとか穏便且つ素早く青梅との会話を済ませるために、山吹は立ち上がった。 「ボク、別の課から書類を受け取りに行かないといけないから。失礼します」 「ならオレも付いていこっかな～。まだこの会社のどこになにがあるとか把握してないし、案内してよ。お礼に、アンタが取りに行く書類くらいなら持ってあげるからさ」 「なんでボクが──じゃ、なくて。オマエ──でも、なくて。青梅……さんの、教育係はボクじゃないでしょ」 「えっ、そうなのっ？　じゃあアンタが名乗り出てよ、オレの教育係。顔見知りの方がやりやすいしさ」 「──オマエ、ちょっとは空気読んでよ」 「──読んだ上で絡んでるんだろ、分かれよな」 　やはり、この男は最悪だ。山吹は苦虫を噛み潰した上で味わっていますと言いたげなほど、それはそれは渋い顔をした。 「あれ？　書類取りに行くんじゃなかったんだっけ？」 「そんなの、オマエから離れるためのウソだよ」 「だと思った。アンタの嘘はなんとなく分かるからな」 　すると、不意に。 「なぁ、山吹。学生の頃みたく、可愛くオレに強請ってよ。そしたら、アンタのためになんでもしてあげるからさ」 　青梅が、山吹の耳元でそう囁いた。 　すぐに山吹は青梅の胸をトンと押し、睥睨するかのような眼差しを送る。 「そういうの、もう要らない。それに、ボクの方が入社してからの期間が長いんだから、ボクの方が色々分かってる。入社して数分のオマエに頼ることなんてない」 　青梅の教育係が誰なのかは知らないが、サッサと回収してほしいものだ。山吹はプイッと顔を背け、パソコンの画面に目を向ける。 　それでも、青梅はめげずに声をかけてきた。 「つれないなぁ。いいじゃん、同級生のよしみってことでさ。オレまだこの職場に友達いないんだから、仲良くしてよ」 「自分で今『この職場に友達がいない』って言ったばっかでしょ。なら、ボクとだってそういうことじゃないの」 「もしかして、オレがアンタを『友達』って呼ばなかったから拗ねてる？」 「オマエ本気で誰を相手に喋ってるワケ？」 　最悪だ。これ以上ないほど、最悪すぎる。山吹はわざとらしいほど大きなため息を吐き、そばをチョロチョロとうろつく青梅を睨んだ。