モフモフな毛もなければ、耳や尻尾だってない。それなのに、今の山吹は桃枝のペットにでもなったような気分だ。 　赤くなった山吹が、黙ってしまった。内心で『モジモジして黙ってる山吹も可愛いな』と思いながらも、桃枝は会話を続行する。 「ちなみに俺は、猫より犬派だ。なのに、実家の犬は懐いてくれねぇんだよな……」 「ボクが懐いているんだからいいじゃないですか」 「それもそうだな。よしよし」 「ボクもツッコミ待ちだったのですが、イヤな気が全くしないので不問とします。……ふふっ」 　またしても、犬のように撫でられてしまった。それでも全く不快ではないので、山吹は素直に撫でられ続ける。 「お望みとあれば今度、動物の耳を付けてあげましょうか？　ニャンニャンしますし、ワンワンもしますよ」 「だったら俺はお前にウサ耳を付けてもらいてぇんだが」 「別の派閥が現れましたね。あと、課長ってヤッパリ意外とオジサンっぽい──……いえ、なんでもないです」 「聞こえてるぞ」 　今度は、グリグリと強い手つきで頭を撫でられた。それもほんのり嬉しいのだから、山吹は確かに犬っぽいのかもしれない。 　ありもしない尻尾を振りたくなってきたところで、山吹はふと気付く。 「だが、言い得て妙かもしれねぇな。お前は犬より兎っぽいかもな」 　桃枝の目が、やけに優しいことに。 　瞳を丸くさせた後で山吹は、向けられた眼差しの意味を知りたくなった。 「それこそ、どういう意味ですか？　性欲が強いって意味でしょうか？」 　これはまさか、そういう展開へと突入するのでは。淫らな期待を抱きつつ、しかし『それにしては眼差しがギラついていないな』と、違和感を抱く。 　頭を撫でていた桃枝の手が、するりと滑って、山吹の頬を撫でる。そして、桃枝は薄く口角を上げた。 「寂しいと死にそうだって意味だ」 　刹那。ドキッと、山吹の胸が切なく跳ねた。 　嗚呼、そういうことか、と。桃枝の眼差しが意味することを、山吹はようやく理解する。 「──もしかして、ボクを放っておいたことを気にしてますか？」 　理解すると同時に、山吹は訊ねた。 　すぐに、桃枝はほんのりと眉尻を下げて笑う。どうやら、正解らしい。 「悪かったな。初めから、仕事なんか持ち帰ってこなけりゃ良かった」 　なんて不器用な男だろうか。やけに頭を撫でたり顔に触れたりしてきたのは、そういうことだったのだ。さすがの山吹も、これにはため息を吐くしかない。 「それを言われると、むしろボクは『仕事があると知った上でお部屋に来てしまってごめんなさい』としか言えないですよ」 「それは、困るな。お前に謝られるのは本意じゃねぇ」 「ボクもです。課長の頑張り屋さんな面を謝られたくないです」 　しかし、きっと違う。今の桃枝が欲している言葉は──山吹が口にすべき言葉は、こういうことではない。 　桃枝はいつも、どうしてほしいと言っていたか。悩む必要もないほど、答えはハッキリしている。 「でも、それじゃあ……今からは、寂しくさせないでください」 　きちんと、甘えてほしいのだ。だから山吹は、近い距離をさらに縮めた。 　桃枝はいつも、山吹にそう望んでいるのだから。