桃枝が作業をやめたので、山吹はなにを気負うこともなく素直に甘え始めた。 「えいっ」 「ん？　なんだよ、突然もたれかかってきて」 「エアコンの風で寒くなっちゃったのかもしれませんね。課長は大人しく、ボクの湯たんぽになるといいでしょう」 「なんだそれ。寒いのか？」 　桃枝はすぐに、エアコンのリモコンを手に取ろうとする。無論、山吹は桃枝の手を制した。 「今のは、建前です。だから、課長は『そうなのか』とだけ言ってください」 「たて、まえ。……ッ！　あ、あぁ、なるほど。そ、そういうことか、なるほど……」 「分かっていただけたのなら、とりあえず『そうなのか』の一言で済ませてほしいのですが」 「そ、そうなのか。そう、なのか」 　しみじみと、桃枝が頷いている。 　エアコンによって涼しくなっているはずの室内で、桃枝の顔が赤らんでいることは指摘しないでおこう。気遣いではなく、返り討ちに遭うのが明白だからだ。 　理由がないと、甘えられない。それでも、誰が聴いても『苦しい言い訳だ』と分かる言葉を並べてでも、山吹は甘えられるようになった。 「なんつぅか、不思議な気分だな。お前がこうして、俺に懐いているのは」 　桃枝が感慨深そうにそんな言葉を呟き、わざとらしくうんうんと頷くのは自然な流れだろう。 　不意に、山吹は肩を掴まれる。そのまま山吹は、桃枝にぐいっと引き寄せられた。 　山吹が驚いたのは、束の間。肩を抱いていたはずの手が、頭を撫で始めたのだから。 「お前のことを常々『猫みたいだな』と思ってはいたんだが、こうして関係性が変わると『犬みたいだな』と思う回数の方が増えた」 　頭を撫でながら「関係性は変わってないか」と、桃枝が苦笑する。 「訂正する。お前が素直になってくれてから、だな」 　言うと同時に、桃枝は山吹の額にキスをした。 　瞬時に、山吹の頬が赤く染まる。見つめ合うのが照れくさくなった山吹は、プイッと視線を外してから相槌を打った。 「ネコっぽくなくなった、ですか。……それはつまり、どういう意味です？」 「見えないはずの尻尾をいつも振られている気がする」 　答えると同時に、桃枝は山吹の頬を両手で包んだ。まるで本物の犬を扱っているかのような手つきにも思える。 　頬を包まれ、顔を強制的に上げさせられて。おかげさまで、山吹は桃枝の方を向くしかなくなった。 　桃枝に山吹の両頬を堪能されている間も、山吹はツンとした態度を取る。 「それは錯覚ですね。それとも、ボクに尻尾を付けてほしいという遠回しなおねだりですか？」 「そんなつもりはなかったんだが、それもいいな」 「ツッコミの放棄は良くないですよ」 「ふたつの意味でか？　なんてな」 「オジサンくさいです」 　鋭い指摘にショックを受けるどころか、桃枝は笑顔だった。『山吹との会話が楽しくて仕方がない』と。そんな感情が駄々漏れだ。 　至近距離で見られる桃枝の笑顔に、山吹の胸は律儀にときめいてしまう。なかなか熱の引かない頬をどうすることもできずに、山吹は唇を尖らせた。 「課長はネコ派ですか？」 「いや、山吹派だ」 「えっ？　えっと、それは……嬉しい、です」 「これこそ『オジサンくせぇ』ってツッコミ待ちのつもりだったんだが、照れられるのも悪くはねぇな」 　嬉しいことを言われたのに、どうツッコミを入れたらいいのか。そもそも、ツッコミを入れる要素もない。 　山吹は顔をさらに赤くしながら、ソワソワと落ち着きを失くした。