告げられた言葉の意味を理解するのに、驚くほどの時間を要して。 　内心で桃枝が焦りと不安を抱き始めた、丁度その頃に。 「そ、れって。……同棲のお誘い、ですか？」 　山吹は桃枝の肩に手を添えて、丸くなった瞳を向けるために顔を上げた。 　最初に言い出したのは桃枝のくせに、指摘を受けると同時に、桃枝の頬が薄ら赤く染まっていく。 「そう、真っ直ぐ言われると……さすがに、その、恥ずい」 「つまり、同棲のお誘いで合っているってことですか？」 「なんで追い打ちをかけるんだよ。っつぅか、どう聞いてもそうに決まってるだろうが」 「そ、そう、なんですね。……そう、なんだ」 　つられたわけでもないのに、山吹の頬は桃枝と同じくらい──否。桃枝以上に、赤くなってしまう。 　山吹は熱くなった頬に両手で触れて、それからポソポソと訊ねた。 「一緒に住んだら、ずっと一緒ですか？」 「少なくとも、今よりは確実にな」 「『おはよう』と『おやすみ』を、毎日言い合えますか？」 「電話越しじゃなく、直接な」 「毎日、キスをしてくれますか？」 「っ。……あ、あぁ。お前が、嫌じゃないなら」 「エッチも、毎日してくれますか？」 「なッ。さッ、さすがにそれはお互いの負担が──な、なんでそんなに期待したような目を向けて……ッ。……い、いや。そっ、そう、だな。できるだけ毎日、する」 　キラキラ、ピュアピュア。真っ直ぐと向けられる眼差しを受けて、ついに桃枝は山吹から目を逸らしてしまった。 　まるで、誤魔化すように。桃枝はそっぽを向いたまま、ほんのりと話題をずらす。 「ずっと、考えてはいたんだよ。『お前を、あの部屋から連れ出してやりたい』って」 　言うと同時に突然、桃枝はソファから立ち上がった。 　そのまま移動を始めた桃枝を目で追って、山吹は思わず悲し気な声を上げてしまう。 「あっ、イヤです。白菊さん、離れないで──」 「すぐ戻るから、ちょっと待ってろ」 　ポンと頭を一撫でした後、桃枝は山吹を置いて自室へ移動してしまった。 　しつこく駄々をこねるから、今の話をナシにしようとしたのかもしれない。もしかして、嫌われてしまっただろうか。ポツンと取り残された山吹は、ゆっくりとその場で俯く。 　最近の自分は、あまりにも歯止めが効かなくなっている気がする。しかし、一度『好きだ』と自覚してしまうと止められなくて……。 「……うっ」 　まるで様々な不安が一気に押し寄せてきたように、山吹の瞳にジワッと涙が滲んだ。 　しかし山吹にとっては意外なことに、桃枝は自室からすぐに戻ってきた。 　当然、シクシクと泣き始めた山吹を見て桃枝は驚く。 「なんでちょっと離れただけで泣くんだよ」 「泣いてない、です」 「いや、どう見ても──……いや、そうだな。泣いてないな、悪かったよ」 　慌てて、山吹は涙を拭っている。その様子を見て、さすがの桃枝でも『嘘を吐くな』と言う気は起きなかった。 　俯いたままの山吹の隣に座り直し、桃枝は口を開く。 「なぁ、緋花」 　呼ばれたから、素直に顔を上げる。 　すると、桃枝から手を握られた。 「こう改まって言うのも気恥ずかしいんだが、聴いてくれ。……ずっと、俺と一緒にいてほしい。だから、受け取ってくれねぇか？」 　そう言われて、手のひらにポトリと落とされたのは。 　この部屋の合い鍵だった。