大きな風呂敷でシロを包んだ後、山吹は桃枝に送られたクリーニング屋へと急いだ。 　桃枝からの情報通り、店には明かりがついている。山吹は急いで入店し、顔を上げて「いらっしゃいませ」と言ってくれた店員に駆け寄った。 「──スミマセン！　シロをキレイにしてください！」 「──えっ？　白を、綺麗に……？」 　テンパりマックス。山吹の言葉に目を丸くした店員は、小首を傾げる。パンダのぬいぐるみに【シロ】という名を付けられたと知らない相手からすると、当然の反応だ。 　山吹はアワアワと慌てふためきながらも、急いで風呂敷に包んだシロを手渡す。 「えっと、この子です！　この子がシロなんですけど──って、そんな説明は必要ないですよね、スミマセン。えっと、とにかくこの子をキレイにしてほしくて！」 「なるほど、ぬいぐるみのお名前でしたか。……中を確認してもよろしいですか？」 「はいっ！」 　渡された風呂敷を開き、店員はにこやかな顔をしながら驚く。 「わぁ。なかなか盛大に汚しましたね」 「もしかして、キレイにできませんか？　この子の汚れ、取れませんかっ？」 　店員の反応を受けて、山吹は半泣きだ。もしもシロの汚れが取れなかったら、後悔どころの話ではない。 　絶望に打ちひしがれるまで、待ったナシ。そう言いたげな山吹を見て、店員は目を丸くする。 　それから、ニコリと笑顔を浮かべた。 「すみません、不安を煽るような物言いでしたね。……いいえ、大丈夫ですよ。必ず、綺麗にします」 「ホントですかっ！」 「はい、必ずです」 「～っ！　……はあっ。良かった、です」 　店員の自信たっぷりな言葉と顔を見て、ようやく山吹は息を吐く。安堵からの吐息だ。 　ぬいぐるみひとつで、こんなに追い詰められているなんて。安心しきった顔の山吹を見て、店員は微笑んだ。 「こんなに慌てているなんて、よほど大切なぬいぐるみなんですね」 「えっ？　……あっ、えっと」 　落ち着きを取り戻し始めた山吹は、いかに自分が店員相手に情けない姿を見せていたかと気付く。それと同時に、恥ずかしさから顔を赤らめた。 「……はい。とても大切な方からいただいた、大事な子なんです」 「そうですか。素敵ですね」 「ありがとう、ございます……」 　居た堪れない。山吹は店員の顔が見れないまま、ペコペコと頭を下げる。 　店員は嘲笑をするわけでもなく、ただただ微笑ましそうに山吹を見ていた。それがまた、山吹の羞恥心を煽っているのだが。 「そんなに大切な子を預けていただけたのです。プロ根性に恥じない姿でお返しいたしますね」 「っ！　よっ、よろしくお願いしますっ！」 「はい。お任せください」 　良かった。山吹は心から、安堵をする。 　一週間後にシロを引き取りに向かうと約束をしてから、店員に何度も頭を下げて、山吹は退店した。しかしすぐさま、名残惜し気に一度だけ店を振り返ってしまう。 　そんなことをしては、また店員に笑われてしまうかもしれない。ハッと気付いた山吹は、すぐに視線を店から外す。 　店員はシロを店の奥に運んで行ってしまったので、目が合わなかったのは幸いだ。山吹は早歩きをして、マンションへと向かった。