ちゃっかりと山吹の首筋や胸元、内腿などにキスマークや歯型を付けた後。 「そう言えば結局、お前に罰を与えていなかったな」 「こんなにキスマークは付けてもらえたのにセックスだけはしてもらえない現状も、なかなかお仕置きじみているとは思うのですが……」 「少し待て。罰を考える」 「スルーですかっ？　うぅ～っ」 　でも、好き。桃枝に好き勝手された後で呼吸が乱れている山吹は、高ぶりを堪えながら桃枝を見つめる。 　いったい、どんな罰が与えられるのだろう。山吹は期待感と不安感を抱きながら、桃枝の言葉を待った。 　すると突然、桃枝が山吹にムギュッと抱き着いたではないか。 「白菊さん？　いきなり、どうしたんですか？」 「見て分かるだろ。お前への【新しい罰】を決行中だ」 「……えっと、つまり？」 　すり、と。山吹の胸に、桃枝は顔を擦り付けた。 　それからポソッと、実に聞き取りにくい声量で答えが送られる。 「──精一杯、分かりやすく、甘えている」 　よく見ると、桃枝の耳が赤くなっていた。つられて、山吹も顔を赤くしてしまう。 　思えば、桃枝は残業をしてばかりだ。きっと誰にも言わないだけで、疲れているのかもしれない。 　それなのに山吹は、不慮の事故やはしたない下心で桃枝を振り回してしまった。……きっとそう告げても『そこは問題ない』と返されるだろうが。 　山吹に抱き着いたまま、羞恥からだろうか。早口になりつつも、桃枝はモゴモゴと言葉を重ねた。 「どうだ、絵面的にキツイだろ。上司のこんな姿を見せつけられるのは、精神的に参るはずだ。だからこれは、お前にとって罰に他ならないだろ」 「いや、そんなことは……」 　むしろ、嬉しいくらいなのだが……。そう言っては、桃枝の羞恥心を強まらせてしまうだけだろう。 　これは、ある意味で桃枝の成長とも言えるのかもしれない。グリグリと額が押し付けられる中、山吹はクスッと小さく笑ってしまう。 「このお仕置き、謹んでお受けいたします」 「……あぁ」 　桃枝の頭を撫でながら、山吹は微笑みを浮かべた。 　頭を撫でる山吹から放たれる柔らかなオーラに気付いていながら──気付いているからこそ、桃枝は顔を上げられない。 「白菊さん、カワイイです。カワイすぎてボク、困っちゃいますよ」 「そうか。なら、やっぱりこれは罰に他ならねぇな」 「ふふっ。そうですね」 　ドタバタと慌ただしいやり取りをしたはずなのに、結果的には穏やかな夜を過ごしている。二人はくっついたまま、各々が満足する時間を過ごした。 　……。 　……ちなみに、翌朝のこと。 「課長の、歯形とキスマーク。……ふふっ、えへへっ」 　洗面所で鏡を見ながら、山吹が喜色満面な様子で笑っていた時だ。 「悪い、付けすぎた。さすがにこれは、痛々しいな」 　隣に並んだ桃枝はそう言い、山吹の首筋を撫でる。山吹本人は、それでも笑顔のままだ。 「いいえ、嬉しいですよ。首を絞めた痕とかがあればもっとステキなのですが、それはまた今度ということで」 「お前……。こう言ったらなんだが、どうかしてるな」 「この良さが分からないなんて、もったいないですね。猫に小判ならぬ、課長にキスマークってことですか？」 「そこまで言うかよ……」 　シロを汚してしまったことへの罪悪感はあるが、それでも嬉しいものは嬉しい。山吹は痛々しいほど痕まみれの首を鏡で見ながら、ニコニコと笑う。 「──それにしても、こんなにキスマークを付けられちゃったら襟で隠せませんね。ひとつめを付けられた時から気付いていましたが、見せつけるみたいで嬉しいです」 　浮かれていたからこそ、山吹は失言に気付かなかった。 　途端に、ガシッと。それはそれは強い力で、桃枝が山吹の肩を掴む。 　それから桃枝は、まるで怒りを宿しているかのような鋭い目を山吹に向けて……。 「──気付いていたなら言おうか、山吹……ッ！」 「──あっ、うぅっ。だ、だってぇ……っ」 　自分が全くノーマークだった【隠れるか否かの位置】に山吹は気付いていたという事実に、桃枝は赤面した。 　議論の末に山吹は首を包帯でグルグルに巻かれたのだが……。山吹としては『桃枝が巻いてくれた包帯』と思うと嬉しくて堪らなかったので、あまり反省らしい反省はしなかったとか。 12.5章【ロバにスポンジケーキ】　了