買い物を終えて、二人はいつものように日常を過ごした。 　山吹お手製の夕食を談笑交じりに完食し、一緒に入浴したがる桃枝をなんとか諦めさせつつ食器を片付け、眠くなるまでベッドの上で話をして……。 　そんな、幸せな日常。温かい時間を過ごした。 　……はず、だったのに。 『そろそろ、夢から醒める準備はできた？』 　なんて、嫌な夢だろう。山吹は堪らず、眉を寄せてしまった。 　なにも無い空間に、ユラリと人型の影が立っている。妙に見覚えのある背格好に、山吹はそっと目を逸らした。 　夢って、今のこの状況のこと？　山吹は目の前に立つ影へ、静かに問いかける。 　山吹からの問いを受け、それが滑稽だったからなのか。顔が見えないはずなのに、影が笑ったように思えた。目を逸らしているというのに、不思議なものだ。 『質問に質問で返すのは感心しないって、あの人に言われなかった？』 　思わず、山吹は拳を握る。 　影の分際で、あの人のことを語るな。山吹は目の前の影を、鋭く睨みつけた。 　そうされてもまだ、影は楽しそうだ。笑みを浮かべたまま、憤慨する山吹を見ているのだから。 『分かってるくせに。この幸福は、長続きなんかしないって』 　うるさい！　山吹は影を睨み、激昂する。 　オマエにそんなことを言われる筋合いはない！　そもそも、どうしてオマエがそんなこと言うんだよ！　山吹は影に掴みかかろうとした。 『だって、オマエのことならなんだって知ってるもん』 　しかし、相手は所詮【影】だ。実体はなく、山吹に触れられた瞬間に姿をユラリと揺らめかせただけ。山吹は、目の前に在るはずの影に触れることすらできないのだ。 『オマエの浅ましさも、愚かしさも、卑劣さも、全部。ボクは誰よりも、オマエのことを知ってるもん』 　影は笑い、ただ叫ぶことしかできない山吹を見つめている。 『まぁなにも、夢から醒めるのはオマエに限った話じゃないもんね』 　どういう意味？　震える体を諫めることもできないまま、山吹は訊ねた。 　影は、ユラリと揺れる。もう一度『分かってるくせに』と相槌を打ち、それから影はそっと、山吹に囁いた。 『目が覚めたら、あの人はもう隣にいないかもね』 　あの人は、そんなことしない。山吹は目の前に立つ影へ、強く主張する。 　影は『さぁ、どうだろうね』と言い、山吹を笑った。 　それから、一言。 『──オマエがそう望んで、隣に残ってくれた人って……今まで、どのくらいいたっけ？』 　刺すような言葉を、優しく言い放って。影はするりと、その場から消えてしまった。 　それと、同時に──。 「──っ！」 　山吹は、目を覚ました。飛び起きて、山吹は知らぬ間に乱れていた呼吸を整え始める。 　なんて、気分の悪い夢だろう。父親との二人暮らしを回想する夢に匹敵するくらい、心臓に悪い夢だ。 　山吹が『そばにいてほしい』と望み、残ってくれた相手。そもそも山吹がそう望んだ相手は、たった二人──両親だけだ。 　二人の内、残ってくれた相手は……。導き出された答えに圧し潰されないようにと、山吹は無意識のうちに手を動かし、隣に在る温もりを探した。 　──そこでようやく、山吹は気付いたのだ。 「──えっ？　しら、ぎく……さん？」 　──隣にいるはずの桃枝が、いないということに。