俺は、アイツを諦めたその日に、ようやく英汰(えいた)の本心を知った。 　放課後、電話に出ない英汰を探して校内をウロついていた俺は、屋上へ続く階段で目撃してしまった。英汰と下級生の女子がキスしているのを。俺は、あの子が彼女だなんて知らない。 　そうか。もう、この気持ちに整理をつけなくちゃいけないんだ。 　動揺して逃げ出した俺は、土砂降りの中を駆けて帰った。英汰と一緒に帰るのは、小学生の頃から毎日変わらない事なのに。 　夕立ちに降られるとそこそこ冷える初夏。雨宿りで潜り込んだ廃屋の軒先に、英汰が俺を追って駆け込んで来た。 　とにかく、英汰と口を聞きたくなかった。今は顔も見たくない。なのに、英汰はいつもと変わらない様子で、俺は無性に腹が立った。 「うへぇ～····びっしょびしょ。おいヒロ、なんで先帰んだよ。慌てて追っかけたから傘忘れたじゃん」 　馬鹿じゃないのか。雨が降ってるのに、傘を忘れる奴がいるかよ。いつもなら、そんな悪態をついて笑い合えただろう。 　けれど、言葉が喉を出ない。吐き出したい言葉と、建前のそれがつっかえている。苦しい。 　耐えられなくなって、俺は雨の中に消えようとした。それなのに、英汰が俺の腕を掴む。 「なっ!? 離せよ！」 「雨ン中帰んのかよ。つぅか··え、なに？ なんか怒ってんの？ 俺なんかした？」 　何もしていない。英汰は悪くない。俺がおかしいだけだ。 　明るい茶髪から滴る水滴が首筋を伝う。濡れて透けたシャツが、妙に色っぽい。きっと、幼馴染のキスシーンなんかを見てしまった所為だ。 「ごめん。違う····。分かんないけど、今··お前の顔見れない」 「なんで？」 「とりあえず、手離して」 「あぁ、ごめん····」 　英汰はパッと手を離し、捨てられた子犬の様につぶらな瞳を俺に向ける。 　 「つぅか寒(さみ)ぃな····」 　確かに、セミが泣き始めているとは思えないくらい、気温が落ちている。 「ヒロ、震えてねぇ？ 大丈夫か？」 「····大丈夫。ちょっと寒いだけだから」 「あー····わりぃ。俺もびしょ濡れだから、服貸してやれねぇわ」 「バ、バーカ。頼んでないよ。そういうのは······か、彼女にしてあげなよ」 「は？ 俺、彼女なんかいねぇし。知ってんだろ？ 嫌味かよ」 「だっ··て····、今日、女の子とキスしてたじゃん！ ····あ、えっと、ごめん。お前探してたら、たまたま見ちゃって····」 「あぁ、アレか。····告られたんだよ。んで、断ったら強引にされたの。思い出だとか言ってたけど、ないわ～」 　頭の後ろで手を組み、ゲンナリした表情で言う英汰。きっと、それが真実なのだろう。誤魔化したり嘘をつくような奴ではない。 　けれど、キスをしたという事実が、俺の中で黒い渦を巻いている。俺の知る限り、英汰のファーストキスだ。 「んで？ ヒロはなんでそんな機嫌悪(わり)ぃの？」 「別に····」 「あっ、俺の事とられたとか思った？」 　茶化すように言う英汰に、苛立ちが募ってゆく。けれど、日頃から『彼女ほしぃ～』なんて喚いてる奴に、男の俺が言える事などない。 「思ってないよ。遊べなくなるな～って、そんくらいだから」 「······強がってんじゃねぇよ」 　英汰がポソッと呟いた。雨の音で聞き取れなかったが、どうして苛立った顔をしているのだろう。 「え？ ごめん、聞こえなかった。何？」 　英汰は何も言わずに、そっと俺の手をとる。ゆっくりと胸の前まで持ち上げ、スローモーションのように指を絡めた。 　絡む指先の熱が、これが夢ではないと思い知らせる。どうか夢であってくれ。これ以上、俺がコイツを想ってしまう前に。 「俺さ、ちっさい時からお前の事見てんじゃん。だから、だいたい分かんだよな。お前の表情(かお)見たらさ、お前が何考えてんのか」　 　一気に顔が熱くなる。 　俺は今、どんな表情をしているのだろう。コイツがここに駆け込んできた時からずっと、どんな表情だっただろうか。 「お前さ、俺のこと好きだろ。それもかなり前から」 「なっ··!? ち、違····」 「違わねーよ。俺がお前のこと間違えるかよ」 「何言って──」 「とっくにバレてんだって！ なぁ、なんで“好き”って言わねぇの？ ずっと待ってんだけど」 「····は？ え、なに？ どういう事？」 「お前が告ってきたらオッケーするつもりでいたの！ どんだけ待ってると思ってんだよ」 「なんだよそれ····。いや、でもお前、いつも彼女欲しいって言ってたじゃん····」 「ダチの前で、お前に告られんの待ってるとか言えるかよ。あれは周りに合わせてただけ。····って、え、その所為で言えなかったの？」 　馬鹿だとは思ってたけど、本当に馬鹿だったようだ。そんなの聞いて、告白できる男が何処にいるんだよ。 　それより、オッケーくれるんだ。という事は、英汰も俺のことが好きなのか？ 「あのさ、一応聞くけど、なんで告白断ったの？」 「今日の？ あ～····だってさ、好きじゃねぇどころか、全然知らない子だし。つか彼女なんかいたらお前が告れねぇだろ？ ヘタレだもんな」 　ニカッと笑う英汰。浮足立たせるようなリップサービスで、俺の純真な心を抉り続ける。意地が悪いのか、単純にバカなのかわからない。 　けど、こんなの日常茶飯事だ。いつだって揶揄うように甘い言葉を投げてくる。何度もこの罠に掛かり、結果俺はコイツの言葉に溺れた。 　ただのタラシなんだと思ってたけど、よくよく考えたら俺以外に言ってるのを聞いたことがない。その事実に気づいた瞬間、俺は上手く息ができなくなった。 「ヒロ、お前唇紫っぽくなってんぞ。ホントに大丈夫かよ」 「だ、大丈夫。ちょっと今、パニクってるだけだから」 「パニクって唇紫になんの？ バカじゃねぇ····。落ち着けよ──」 　そう言って、俯く俺の濡れた頬にひたっと手を添えた。そして、ゆっくり顔を上げ一瞬見つめ合う。 　少しずつ近づいて、そっと触れるだけのキスをした。冷えて震える唇に、英汰の熱が乗る。 　目を瞑る余裕などない。すると、少しだけ瞼を持ち上げた英汰と目が合った。呼吸を忘れるほど、その瞳に魅入ってしまう。 　その瞬間、記憶がひとつ、火花を散らして蘇った。 「ヒロ、息して。マジで倒れるって」 「俺、英汰とキスした事ある？」 　英汰は少し頬を赤らめて答えた。 「キスっつぅか····まぁ、あるよ。ちっちゃい時だけど」 「いつ!?」 「やっぱ覚えてねぇんだ。んー··っと、小2くらいだったかな。学校のプールの後な、お前寒いの我慢して震えててさ、そん時は今より唇紫で、お前が死ぬんじゃねぇかって焦って····その····あっためてやろうと思って····」 　なんなんだ、その可愛い理由は。悔しいが、全く記憶にない。 「えぇ、全然覚えてないんだけど····」 「あん時、お前めっちゃふわふわしてたもんな。その後すげぇ熱出てさ、暫く学校休んだの」 「····あぁ! あの時!?」 「そう、そん時。ちなみに、俺のファーストキスな。どうせ、あの子がそうだと思ったんだろ。さっき、すげぇ嫌そうな顔してたもんな」 　表情で俺の事が分かると言ったのは、あながち嘘ではないらしい。見事なまでに図星だ。 「し、してな──」 　俺の言葉を遮って、英汰はもう一度キスをした。 「俺も嫌だったから、消毒して？」 「······バカ」 　それから俺たちは何度もキスをして、雨があがるのを待った。 　雨があがると辺りは既に暗くなっていて、俺たちは名残惜しくも別れた。 　家に帰っても、英汰に触れた箇所の熱は引かない。取り留め、唇は一入(ひとしお)。 　シャワーを浴び、夕飯を食べ、段々と不安になってきた。全部、夢だったのではないかと。俺の願望が見せた妄想だったのではないかと。 　だって、こんなにも都合のいい話があるわけない。現実はもっと酷薄なはずだ。 　俺は、恐る恐る英汰に電話をしてみる。すると、思いのほか早く出た。 『はいはーい。どした？』 「や、えっと····特に何もないんだけど····。ごめん」 『何謝ってんだよ。あ、もしかして寂しくなった？』 　ふざけた英汰の言葉尻に、おそらく照れ隠しなのだろうと感じた。そして、ようやくアレが現実だったのだと受け入れる。 「うん。寂しいって言うか、さっきのアレが夢だったんじゃないかって不安になった」 『あっ!! それ！』 「え····どれ？」 『ちゃんと言ってなかったからだよな』 「何を？」 『ヒロ、付き合お？』 　スマホを落としそうになった。ぶわわわっと顔が熱くなる。 　まさか、英汰から告白される日が来るなんて、夢にも思わなかったのだから。 「は··はい」 『返事、乙女かよ』 　電話の向こうで英汰が笑っている。いつもの元気な英汰だ。 　英汰が俺のことを好きかどうかは、まだ聞く勇気がない。けれど、“付き合おう”と言うって事は、少なからず好意的に見てくれてるという事だ。上々じゃないか。 　高望みをしてはいけない。じゃないと、すぐに崩れてしまう。だから、慎重に関係を築いていきたいんだ。好きになってもらうのは、それからでも遅くない。 　そんな、臆病な俺とは真逆の英汰。早くもデートの話を切り出した。そして今週末、カラオケや買い物へ行く事になった。 　デートだなんて言うけど、きっといつも通りだ。これまでよりも、少し距離が近いだけ。 　1時間くらい話し、英汰が眠くなったと言って切ろうとする。いつもなら『おやすみ。また明日な』と言って、電話を切ってから沈む気持ちを溜め息に乗せていた。 　けれど、今日からは違うんだ。 「待って、お願い····」 　勇気を振り絞って、英汰を呼び止める。そして、一息吐いて素直に頼んでみた。 「切らないで、もっと声聴かせて····。英汰の声、いつももっと聞いてたいって思ってたんだ」 　明日もまた会えるのに。朝になれば、いつも通り英汰が迎えに来てくれるのに、寂しくて仕方がなかった。 　少し、焦りすぎた発言だったかもしてない。引かれたらどうしよう。瞬く間に不安に駆られる。 　けれど、そんな不安は無用だったと分かる。 『しゃーねぇな。もうちょいだけな』 　優しい英汰。こうして、ずっと甘やかされていたのだと実感する。 　俺がもっと早く勇気を出せていたら····。そう思うと、尋常じゃない悔しさが込み上げる。 　けれど、次に耳に流れ込んだ英汰の甘い言葉で、マイナスな気持ちは全て掻き消された。 『なぁヒロ、好きだよ』 ✼••┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈••✼ 　診断メーカーにて 「諦めたその日に」 「絡む指先」 「切らないで、もっと声を聴かせて」