この数日様子がおかしかったリコが、今日の宿に着いて部屋に落ち着いたとたんに、涙をこぼした。 「グレイ」 　ここまで大きな諍いもなく好ましいままの存在の声は、俺の名を呼ぶ時にもやっぱり耳に心地よい。 「リコ？　どうした？　この数日妙にグズってたのと関係あるか？」 「私は、悲しいのです」 　閉じた扉の前でほろほろと涙を流しながら、リコが言う。 「わたしは、まだまだグレイに教わりたいことがたくさんあるのです。明日でお別れなのは、嫌です」 　かわいいなあ、と思う。 　何のてらいもなく涙を流す姿は、稚い幼子のようで、かわいくて仕方なくなる。 「バカだなぁ」 「どうせバカです。改めて言わないでください」 　えぐえぐと喉が鳴るほどに泣くリコを見ていて、出てくるのはため息ではなく苦笑い。 「明日で別れるのは、無理だぞ」 「え？」 「明日は辺境の砦にたどり着くので精一杯だ。お前、そこから人を捜すんだろ？　どう考えてもあとしばらくは一緒にいることになる」 「いいのですか？」 「ん？」 「だって、あなたは腕のいい、高ランクの冒険者なのでしょう？　そう、聞きました。わたしの用心棒をしているのは、もったいないくらいの人だと……」 　全く。 　どこの誰がそう言ったのかは追求してもせんのないことだが、碌でもない言い方でリコに伝えやがったな、とは思う。 　手を伸ばして、わしわしとリコの髪をかき混ぜた。 　柔らかいふわふわとした髪は、それだけで鳥の巣みたいになる。 　驚いて涙が止まったところで、誘導してベッドに座らせて水分をとらせる。 　ほぅと息をついたのを見計らって、椅子を引き寄せて向かい合って座った。 「落ち着いたか？」 「はい……すいません……」 　ちょこんという感じでベッドに腰掛ける姿に、劣情はわかない。 　むしろ、保護欲。 　それでも手を離して他の誰かに任せよう、という気にはならないのが不思議だ。 　空気の匂いを嗅いだら、スン、と鼻が鳴った。 「グレイ？」 「お前に雇われて、半年になる」 「はい」 「明日にはお前の目的地に着く」 「……はい」 「これからのことも含めて、ちょっと腹を割って話をしようぜ」 　そう告げたらリコの目線が少しだけうろついた。 　リコは俺に話していないことがあるからな。 　けれどそれはお互い様。 「それは……わたしが話していなかったことについて、ですか？」 「いいや。お前だけじゃなくて、俺の事情もだ」 「グレイの事情？　獣人だということですか？」 　さらりと俺の事情を口にして、リコが首を傾げる。 　気がつかれているとは思っていたが、俺がヒト族のフリをしていたから今までは触れずにいたのだろう。