「え、残業？」 　待ち合わせで顔を合わせるなり、冬磨が「明日からしばらく残業になる」と言った。 「うん、明日からな。悪いけど、しばらく一人で帰ってくれるか？」 「……うん、わかった」 　たまの残業はあっても、何日も続く残業なんて初めてだ。 　それに、前もってわかってる残業なんて珍しい。 　冬磨……忙しいんだな。そっか、師走だもんね。 「天音、寂しい？」 「……うん……寂しい」 　素直に口にすると、繋いだ冬磨の手にぎゅっと力がこもった。 「ほんと……」 　冬磨は手で顔を覆って深く息をつき、ゆっくりと俺を見つめて静かに言った。 「なんでそんな可愛いんだよお前……」 　冬磨にとって、俺はなんでも可愛いらしい。 　残業は仕方ないことなのに、寂しいなんて……こんなのただのわがままなのに。冬磨は俺に甘すぎる。 　 「わがまま言ってごめんね。仕事、頑張ってね」 　 　なんとか微笑み返すと、冬磨はぎゅうっと俺を抱きしめた。 　 「え、冬磨……っ、み、見られちゃうよ……っ」 「そんなん今さらだろ」 　いやいやいや、手繋ぎは今さらでもハグはまだ誰にも見せたことないよ……っ。 　……あれ、ないよね？ 「なるべく早く終わらせるから、ごめんな？」 「大丈夫。無理しないでね。ちょっとわがまま言いたくなっちゃっただけだから」 「まじで可愛い、天音」 　冬磨のぎゅうぎゅうの方が可愛い。カッコイイ冬磨がやるから、すごく可愛い。 　ここが地下鉄の駅だということは頭の隅にペイっと捨て、俺も冬磨に負けじとぎゅうぎゅう抱きついた。 　夕飯を食べたあと、冬磨がどこからか大きな箱を出してきた。 　 「それ、なに？」 「なんだと思う？」 　開けてみな？　と言われて、わくわくしながら箱を開けた。 「わ！　クリスマスツリーだ！　すごい大きい！」 　えー！　すごい！　わぁ、綺麗！ 　俺の背丈くらいあるツリー、カラフルな丸いオーナメント、てっぺんに付ける大きな星、次々と出して声を上げた。 「ふはっ。予想通り」 「え？　なにが？」 「なんでもない。早く飾ろうぜ」 　何が予想通りなのかわからないけど、冬磨が楽しそうに笑ってるからいっか。 　クリスマスツリーの飾り付けは、冬磨と一緒だからすごくすごく楽しくて本当に幸せだった。 　　　　　　　　　　◇　　　 　冬磨の残業が続いて時間ができた俺は、予定していた冬磨へのクリスマスプレゼントを作ることにした。 　どこで作ろうかと悩んでいたから、こっそり作ることが出来てほっとした。 　冬磨は仕事で忙しいのに……ごめんね、と心の中で謝った。 　冬磨の残業は一週間たっても終わらなかった。 　二週間目に突入して、俺はとうとうすることがなくなった。 　冬磨と出会う前って毎日何やってたんだっけ……。全然思い出せないや……。 　部屋の中はシーンとして、時計の針の音だけがやけに大きく聞こえる。 　今日の夕飯は、ミートソースをかけたパスタと、レタスとツナのサラダ。ミートソースはレトルトだ。 　俺でも失敗なく作れるものだと、これが限界だった。 　先週は親子丼を作ったら、しょっぱくて食べられなくて、冬磨が野菜を足して味付けを調整して、美味しく食べられる料理に作り直してくれた。 　疲れて帰ってきた冬磨に迷惑かけてちゃ意味がない。 　もっと料理が作れるようになりたい。もっともっと頑張らなきゃ……！ 　長かった冬磨の残業期間がようやく終わり、とうとうやってきたクリスマスイブ。 　窓の外に広がる街の灯りも、なんだか今日は特別に感じる。 　仕事を終えて帰宅すると、冬磨はすぐにクリスマスのための料理を作り始めていた。 　俺もスーツから普段着に着替え、その上にジャンパーを羽織りながら冬磨に声をかけた。 「予約したケーキ取りに行ってくるね」 「すぐそこのケーキ屋か？　帰りに取ってくればよかったな」 「あ、えっと、ちょっと遠くのケーキ屋なんだ。すごく美味しいって聞いたからそっちにした！」 「そうなのか？　寒いからマフラー忘れるなよ？　あと、滑るから気をつけてな？」 「うん、ケーキが崩れないように気をつけるね」 「じゃなくて、お前が怪我しないように気をつけろっつってんの」 　冬磨が優しい瞳で俺を見つめ、苦笑いする。 　そっか、ケーキの心配じゃなかったんだ。 　冬磨の優しさに触れるたび、すでに幸せでいっぱいの心が、さらにあふれるほど満たされていく。 「うん、気をつけて行ってくるね」 「ああ、行ってらっしゃい」 　 　俺は予約したケーキを取りに行く振りをして、急いで敦司の家に駆け込んだ。 「美香ちゃん！　今日はよろしく！」 「よーし、やるよー！」 　テーブルに並べたクリスマスケーキの材料を見て、一気に気分が高まった。 　いよいよ初めてのケーキ作りだ！ 　とはいえ、スポンジはスーパーで買ったやつだ。仕事のあとではゼロから作る時間はない。 　うん、妥協も大事だよね。 　美香ちゃんに教わりながらイチゴを切り、生クリームを泡立てていく。 　ハンドミキサーを握る手が慣れなくてぎこちない。 　美香ちゃんに、「ミキサーを持ち上げるとクリームが飛んじゃうから気をつけて」と言われたそばからやらかしてしまった。 「うわっ、ご、ごめん敦司、飛び散っちゃった……！」 「ああ、いいから続けろ。冬磨が待ってるぞ」 「ごめんね、本当にごめんね……！」 「お前、顔にも付いてる」 「えっ、どこっ？」 「あとで鏡見ろ」 　敦司がテーブルに飛び散ったクリームを拭き取り、美香ちゃんは笑いながら俺をサポートしてくれる。 　もちろん、美香ちゃんも自分たち用のケーキを作成中だ。 『ケーキを作りたい』と悩んでいる俺の話を聞いた美香ちゃんが、今日のケーキ講座を提案してくれた。 　イブを邪魔しちゃ悪いし、と何度も言ったけど、「一緒にパーティーの準備をするんだよ？　もうそれ『楽しい』しかないよ！」と美香ちゃんは笑ってくれた。 　敦司も美香ちゃんも、本当に大好き。ずっとずっと友達でいたい。 「あとはゴムベラだけでデコレーションするよ〜」 「え、なんかぎゅーって絞ったりとかは？」 「初めてのケーキだから簡単に！　でも可愛くできるから安心してね」 「はいっ！　先生っ！」 　 　美香ちゃんの作り方を真似ながら、スポンジにクリームを乗せて伸ばし、イチゴを並べていく。 　初めてのケーキ作りに緊張していたけれど、少しずつ形になっていくのが新鮮で、気づけば作業が楽しくなっていた。 「うん、上手じょうず！」 「ほんと？　大丈夫？」 「大丈夫！」 　 　またクリームを乗せてスポンジを重ね……だんだんケーキらしくなってきた！ 　 「あっ、クリーム垂れた……っ」 「大丈夫。私なんてわざと垂らしたよ。この方が可愛いでしょ？」 「ほんとだ、可愛い！」 　仕上げにたっぷりのイチゴを真ん中に乗せて、砂糖菓子のサンタクロースともみの木を飾った。 「で……できたー！」 　横から見ると、スポンジの間からクリームとイチゴの断面が見える。一番上のクリームは良い感じに自然に垂れていて、中央のイチゴがゴロゴロしていてすごく可愛い！ 　 「天音くん、すごく美味しそう！　完璧！　やったね！」 「美香ちゃん、ありがとう！　敦司もありがとう！」 「俺は見てただけだぞ？」 「そうそう、敦司は見てただけだよね〜」 　美香ちゃんが少し悪戯っぽく目を細めて敦司を見る。 「おい、見てるだけでいいって言ったのは美香だろっ？」 「えー？　そうだっけ？」 「おいっ？」 　二人の言い合いなんて珍しい、と目を瞬く。 　ムキになる敦司、子供みたい。二人のときはこんな感じなのかぁ。 　二人の軽口に笑みがこぼれる。 　なんだかんだで仲のいい二人のやりとりに、俺はホッとした気持ちになった。 　出来上がったケーキは、美香ちゃんが用意してくれた真っ白な箱にそっと収める。 　入れるとき、崩れないか心配で緊張して手が震えた。 　箱のふたを閉める前に、ケーキがきれいに収まっていることを確認して、ようやく胸を撫で下ろした。 　帰る準備を整えて玄関で靴を履きながら、改めて二人にお礼を伝える。 「美香ちゃん、敦司、今日は本当にありがとね」 「こちらこそだよ〜。すごく楽しかったね！　またお菓子作りしようね、天音くん」 「うんっ」 「上手に出来てよかったな」 「もう本当に、美香ちゃんのおかげだよ」 　時計を確認すると、だいたい予定通りの時間。でも、のんびりしている余裕はない。ケーキを持って急がなきゃならない。 　気を引き締めるために、両手でケーキをしっかり抱え直し、深呼吸をする。 「急げ。もうすぐ料理もできる頃だろ」 「うん、急がなきゃっ」 「あ、でもケーキが崩れないように気をつけてね！」 「う、うん、頑張る……！」 　ケーキで両手がふさがり手が振れない俺は、代わりに声だけで「ばいばーい！」と叫び、アパートをあとにした。 「寒っ」 　外の冷たい空気を吸い込み、思わず身震いする。 　昼間に少し溶けた雪が凍って、道路がまるでスケートリンクの様になっていた。 　向かいのマンションまではすぐなのに、足元が滑って胸が冷やりとした。 　崩れませんように……と祈りながら慎重に進む。 　マンションを見上げると、冬磨が待つ家の灯りが見えて、それだけで幸せな気持ちになった。 「喜んでくれるといいな……」 　ケーキの箱を胸に抱え、急ぎ足で進みながら自然と顔がほころんだ。