「父上！」 　呼びながら、成定の部屋に入ると、侍医と小姓が側にいて、重臣達も周りに控えていた。皆一様に心配顔だった。 　成利は、横たわった父の側により、再び声を掛ける。 「父上、成利でございます。大丈夫にございますか？」 　成定は眠っているのか反応がなかったので、成利は父の手を取り、優しく撫でながら侍医を見る。侍医は暗い顔を僅かに横へ降る。 　それで、成利は父の具合が、思いの外悪いことを知るが、受け入れることはできない。父をこのまま逝かせるわけにはいかない。 「そなた、侍医として最善を尽くせ！　どんなことをしても、父上が恢復なさるように、よいか！」 　力なく頷く侍医に、周囲には暗雲が漂う。その時、成定が成利の掌を握り返した。 「父上！　お目覚めになられましたか！　成利でございます！」 　成定は、ゆっくりと目を開けた。 「父上！　成利でございます。おわかりになりますか……」 「ああ、成利か……どうやらお迎えが来たようじゃの……」 「ち、父上！　そのような気弱なことをおっしゃってはなりませぬ！」 「自分の寿命は自分で分かる。この乱世の世に、畳の上で最期を迎えるとはのう……」 　武門の者にとって、戦場での最期は望むところでもあった。義定のように油断したところを討たれるのは、恥だが戦いの中での死は、誉れでもあるのだ。 　成定は、こうして静かに迎える己の最期をさだめと受け止めていた。 　最期に、最期だからこそ、成利の重荷を除いてやりたい。 「仙千代……」 　成定は、幼名で呼んだ。 「そなたには、すまぬことをした……どうかこの父を許してくれ」 「父上！　どうか、どうかそのようなことを、おっしゃってはなりません……成利は、仙千代は父上に……父上に……」 　成利の眼には涙が溢れた。なかなか言葉にならない。 「私のほうこそ、父上には申し訳ない思いで一杯でございます。不甲斐ない私を、どうかお許しください」 　成利は泣いた。母の時もそうだった。どうして自分は、こんなにも親不孝なんだ。情けなさに、身が震える。 　成定には、そんな我が子が、哀れだった。もう良いのだと、重荷を除いてやりたい。それが、父としての最後の務めだと思えた。 「全ては、わしの見極めの甘さが招いたこと。そなたに罪はない。これからの高階の行く末は、そなたが決めることじゃ。それが最善だと思うておる」 「父上……」 「よいな、そなたが思う道を行くのじゃ。それが高階家の行く道じゃ」 　父の言葉が、身に染みて成利は泣いた。涙が止まらない。父は、もう成利に世継ぎが出来ないことを見越しているのだ。それでいて、これからの高階家の行く末を、己にゆだねてくれた。それが、嬉しく同時に申し訳なさで一杯になる。 「成利、後を頼む」 　泣く成利を励ますように言った言葉が、大高城主高階成定の最後の言葉になった。 「父上ーっ！　父、父上ーっ」 　成利は、父の胸に縋り付くように泣いた。 　成定の死後、高階家の家督を継ぎ、大高城主になった成利は、未だ二十七歳の若き城主であった。 　乱世の世の若さは、常に危難と背中合わせだった。鵜の目鷹の目で経験の無さを付け込まれるのだった。 　しかも。それは何も外敵だけのことではなく、身内の、家臣に対しても気を許すことはできない。それが、乱世の世の習い。 　それは、義定討死後に、松川家を継いだ義政がよく現していた。 　若い力のない城主は、外敵は勿論、家臣からも侮られる。 　己が、同じ轍を踏むわけにはいかない。 　成利は義政の姿を思い、自身も心してかからねば、家を守れないと、常に緊張をもっていた。