「君、あっちで一緒にグラスを傾けながら、ピアノの話をしてほしいな」 　座っている聖哉の肩に中年男性が触れて、自分が座っていたボックス席に促そうとしたので、助け舟を出すべく、カウンターから出ようと足を進ませた瞬間、彼が勢いよく立ち上がった。 「お客様、大変申し訳ございません。僕はここでピアノを弾く仕事をまかせられているため、お客様と席をご一緒することがかないません」 「マスター、少しくらい、いいだろう？」 　頭を丁寧に深く下げる聖哉を前にしているというのに、中年男性は俺に話を振った。客という立場を利用して、サービスさせようとすることに内心イラついたが、それを悟られないようにすべく、ポーカーフェイスで言の葉を告げる。 「彼の言うとおり、ここでの仕事はピアノを演奏することで、お客様の接待をするためではございません。大変申し訳ありませんが、これ以上の接触をお控え願います」 　カウンターから、ちょこっと頭を下げる。すると――。 「ねぇおじさん、私たちでよければ、話を聞いてあげてもいいよ。ちょうど暇してるし」 　なんと、絵里さんが援護射撃をしてくれた。 「そうそう。ピアノの彼の奢りはそのままで、私たちは自分のカクテルがあるし、気を遣わなくてもいいよ！」 　華代さんまで話に加わったことで、今度は中年男性が困る番になった。まさに形勢逆転！ 「あ、ぁあそうだ、用事を思い出した。悪いけど帰る」 　狼狽えながら中年男性は後退りし、出しっぱなしにしてるノートパソコンを閉じて小脇に挟み込み、急ぎ足でカウンターに近づくと、気前よく万券を置いていく。 「お預かりいたします、お釣りを――」 「いっ、いらない。それじゃ！」 　そして逃げるように店をあとにした。 「あのおじさん、めっちゃ失礼じゃない？　若い私たちが話を聞いてあげるって言ったのに、脱兎のごとく帰っちゃった」 　ゆるふわカールをかきあげながら華代さんが文句を言ったら、絵里さんがカウンターに置かれた万券を手に取り、目の前に掲げる。 「でも結果的には、よかったじゃない。こうして、お店の売上に貢献してくれたんだから！　マスターよかったよね？」 「聖哉を助けていただき、ありがとうございます」 　清々したと言わんばかりにマシンガントークを続けるふたりに、中年男性にしたよりも深く頭を下げた。 「あ、あのっ、ありがとうございました。助かりました」 　聖哉も俺と同じように、腰から頭を下げてふたりに礼を言う。 「聖哉くんっていうのね、いくつなの？」 　まるで子どもに話しかけるような優しい口調で、絵里さんは聖哉に話しかけた。 　看護師として患者さんとのコミュニケーションから病状をうまく聞き出し、医者に伝えることもあるせいか、彼女はファーストコンタクトが上手いなと、いつも感心させられる。 「二十五歳です……」 「ねぇ彼女はいるの？」 　絵里さんの肩に手をかけて、身を乗り出しながら訊ねる華代さんは、聖哉に興味津々。 「いません。ピアノのコンテストに集中するのに忙しくて、作る暇がないです」 「忙しいつながりで、このコはどうかな？　絵里は看護師やってるから毎日多忙で、束縛する暇なんてないくらい、自由に付き合えると思うよ」 「ハナ！　もういい加減にしてってば。ごめんね、勝手にこんな私を押し売りされちゃうなんて、本当に嫌よね」 　絵里さんは持っていた万券を俺に手渡しながら、照れたように聖哉と話し出す。それに華代さんも入り込んで、さっきとはまた違ったにぎやかさが、店内にぱっと溢れた。 　まるで満席のようなにぎやかさを作ってくれたお礼に、中年男性からいただいたチップで、三人にカクテルを奢ってあげる。絵里さんと華代さんがフレンドリーに聖哉に接してくれたのが功を奏して、彼が引き続きピアノを弾きに来てくれることにもつながったのだった。