前世の自分にとって、水は優しくて、同時に恐ろしかった。 幼い俺は、実の父親から性虐待を受け続けた。 無知な俺は、父親から逃れる術を知らなかった。 水は、ベトつく精液や体液を……性虐待の穢れを全て洗い流してくれた。 穢れた自分、苦痛に涙を流す自分を受け入れ、包み込んでくれた。 同時に、水は俺に恐怖をも与える。 ある冬の日、俺は浴室で父親に殺されかけ、逆に父親を殺してしまったのだ。 罪には問われなかったが、俺が罪人であることは事実だ。 むしろ……罪人でありながら、罰を与えられなかったことが苦しかった。 俺にとって水は、涙と穢れを洗い流し、優しく包み込んでくれると同時に、自分と他人を傷つける恐怖と断罪の刃でもあった。 前世の俺は水に怯えながら、それでもどうしようもなく水に惹かれた。 水が恐ろしいのに、それでも水に惹かれ、こんなにも土砂降りの雨の日には、傘も差さずにふらりと出掛けてしまう。 「颯志、やっと見つけた」 「風邪引くやん。はよ帰ってあったまろ？」 今なら思い出せる。 幼少期を共に過ごした血の繋がらない２人の“兄”は、どんなに土砂降りの雨の中でも俺を迎えに来てくれた。 どうして、そんな優しい“兄”たちのことを、前世の俺は忘れてしまっていたのだろうか。 「祖母には言わないでください」 まだ中学生の真里亜ちゃんは、キッパリと言った。 「祖父母は私に尽くしてくれています。出来る限りのことをしてくれています。これ以上を望んだら、きっとバチが当たってしまいます」 俺には分かる。 水を介して、痛い程に伝わってくる。 真里亜ちゃんが求めているのは、見て欲しい、愛して欲しいと願っているのは両親だ。 彼女を育児放棄し、餓死寸前まで追い込んだ両親だ。 でも、両親は彼女を母方の祖父母に預けたきり。 連絡すらも寄越さない。 祖父母は確かに真里亜ちゃんを大切に扱っていた。 だが、祖父母が真里亜ちゃんを大切に扱えば扱う程に、真里亜ちゃんの心は叫ぶ。 「私のお母さんをあんな風に育てたのは祖父母です。私は祖父母が大好きです。愛しています。でも、同時に憎悪もしているんです。祖父母が今私を大切に育ててくれているように、お母さんも大切に育ててくれていたら、お母さんも私も、こんなに苦しまなかったのに……って」 「…………ごめんね、真里亜ちゃん」 落ち着くようにと背中を撫でると、真里亜ちゃんは涙を拭って微笑んだ。 「柚希さんは悪くないです。むしろ、私の本音を聞いてくださって嬉しかったです。誰にも打ち明けられないまま、生きるのは辛かったんです。苦しかったんです」 俺に出来たのは、本当にそれだけだった。 真里亜ちゃんの苦痛と苦悩を知っていたのに、真里亜ちゃんを救うことが出来なかった。 踏切に飛び込んだ真里亜ちゃん。 真里亜ちゃんの死は、同じく両親の暴挙に苦しめられている女性……奈津美ちゃんをも狂わせた。 血で染まった悲しい手を、更に血と罪で穢してゆく奈津美ちゃん。 見ていることしか出来ない俺。 知っているのに、救うことが出来ない無力な俺。 あの夜も、こんな土砂降りの雨だった。 いつものようにふらりと傘も差さずに出掛けた俺は、自分の腕が、足が、身体が、溶けてゆくのを感じた。 その夜は奇跡的に身体は元に戻ったが、俺は限界を悟った。 俺も、遠からず真里亜ちゃんや奈津美ちゃんと同じく、この街の人間に危害を加える怪異となってしまう。 災厄となる道しか残されていなかった俺を救ってくれたのは、やはり“兄”たちだった。 普通の人間として、美容師の柚希颯志として生きるには、“兄”たちと再会した時点で既に俺は手遅れだったけれど。 俺は“兄”たちのお蔭で、ただでさえ父殺しの血と罪で塗れたこの手を、怪異と化して更に罪もない人々の血で穢すことはなかった。 街の人々に危害を加えることもなく、“兄”たちに見守られながら、彼らの手によって消滅することが出来た。 俺は誓った。 もし生まれ変わることが出来たなら、“兄”たちのように生きようと。 「颯志は俺たちの大事な大事な弟なんやで」 「颯志が苦しい時には、辛い時には、絶対に俺たちが駆けつけるからな」 燎兄ぃ。 壱兄ぃ。 ありがとう。 燎兄ぃと壱兄ぃという目標があったからこそ、俺はこの世界でも、この身体でも、長い年月を自我を失わずに生き延びることが出来た。 今度は俺が“兄”として、転生前の記憶を思い出して苦しむ“弟”たちの元へ駆けつけて見せる。 例えどんな土砂降りの雨の中でも。