＊＊　第八章　＊＊ 　 「そんな顔しないで」 　明の手が伸びてきて、優しく頭を撫でる。 「……樹は、後悔してないと思う、ななちゃんの為にやったこと」 「でも……」 　優しい顔で僕を見る明も、相変わらず口をへの字曲げた大地の顔も、次第に滲んでいく。 　でも……いっくんは僕から離れていった。 　でも……いっくんはいつも怒ったような顔で僕を見る。 　でも……でも……。 　嫌われているとしか……思えない。 「樹があんなふうに変わったのも、ななちゃんのことを避ける理由もわからない。それは本人に訊いてみないと。でも、樹はななちゃんのことを嫌ってなんかいないって、ボクは思うよ。だから──ななちゃん、樹にぶつかっていきなよ」 　明は力づけてくれるけど、でも、僕は首を横に振った。 「駄目だよ……だって、近づくなって言われた──」 「あー」 　二人が同時に声をあげた。 　微妙に違うイントネーションが、心情の違いを表しているようだった。 ★　★ 　一学期最後の日。 　全校集会とホームルームを終え、その日は一斉下校となった。 　僕は大地と話しながら校門へと歩いていた。 　明日からの夏休みに浮かれ、皆わいわいと下校していく。 　その中でも一際目立つ集団が、僕らの後からやった来て通り過ぎる。 　あ、いっくん。 　『例の集団』だ。その中には樹もいる。 「あ、ななちゃん、だいくん。ばいばい～」 　少し遅れて歩いていた明が、気がついて手を振る。 「メイさん」 　僕も手を振り返したが、大地はそっぽを向いていた。 「だいくん、つめたっ」 　笑いながら集団の中に混ざって行った。この集団でいる時は明も余り近寄っては来ない。ああやって声をかけてくる程度だ。 　少しずつ遠ざかって行くのを見ながら歩いていると、どんと背中から衝撃を受けてよろける。 「あ、ごめんねー」 　数人の派手気味な女子が通りしな、その中の一人が僕にぶつかったのだ。 　口では謝っているが、少しもそうは思っていない顔をしている。 　全員がくすくすと笑いながら、その前の集団を追いかける。 「樹くん待ってー」 「カナさぁーん」 　とか 「○○せんぱーい」 　とか。 　あの中には同学年ばかりではなく、上級生も混ざっている。 「なんだ、アイツら。わざとぶつかっただろ」 　大地の憤慨した声。 「そう？」 「そうだよ！　樹たちのファンには、質(たち)の悪い奴らも多いからな──金森先輩が七星にちょっかい出すから、面白くないんだろ」 　そのことは僕も知っていたし、実際一部の女子ばかりか男子にも軽く嫌味を言われたり、今みたいこともたまにある。 　でも、もう慣れっこだった。