「入学した時には既に噂があった。六年の秋頃、城河 樹がK中に乗り込んで来たって。城河は入学してから野球部入部を希望してたけど、顧問に拒否られたって先輩方が言ってた」 「いっくんが……K中に乗り込んで……」 　全然知らなかった。 　ちょうど樹に避けられるようになった頃だ。 「だから言ったろ『有名人』だって。俺は三年間一度も同じクラスにならなかったけど、校内で見かけるアイツは、俺らと試合していた頃とは雰囲気かなり違って見えた」 「そう。授業の最中にグランドに入り込んで、大声で叫んでた『坂の上公園で落書きしてたヤツ出てこいっ。ななに謝れー！！』ってさ」 　と、明。 　その頃彼はK中の一年ということになる。 「オレたち──あの時いた仲間も含め四、五人。授業には出ずにグランドの隅にいた。あの時の小学生だって気づいて近寄って──また恥ずかしいこと言ってやがるって揶揄った。そしたら、アイツ掴みかかってきて、乱闘に──なるところで、センコーが来た」 　 　いっくん……僕のために……？ 　でも、だったら、なんで……僕を避けたの……？ 　いろいろな思いで胸がきゅうきゅう痛むけど、それは本人のいないここで口にしても仕方がなかった。 「でも、メイさん。そんなことあったのに、なんでいっくんと一緒にいるの？」 　僕を避けて、明とは一緒にいる。 　そのことに少しもやもやしてしまう。 「ん～」 　考えを整理しているのか、顎に手を当てて考える仕草をする。 「オレがホレたからかな」 「え？　ホレ？」 　と僕。 　大地は。 「なんだ、それ」 　と、口をへの字に曲げる。 　明は、はははっと軽く笑った。 「──一旦はあれで終わったんだけど。アイツ、学校外でオレらがいそうなところを張ってて。その度に『ななに謝れ～』って。喧嘩にもなった。でも、アイツあんま強くないんだ。それなのに何度もやって来て、目に涙いっぱい溜めて言うんだ」 　過去に想いを馳せるように何処か空(くう)を見ている。 「何やっても面白くないと思ってた時期で、てきとーに悪い先輩たちとツルんでた。それでも内心全然面白くなくて。度々ぶつかる樹のことは前々から興味があったんだけど。オレたちと違ってあんなふうに熱くなれて──面白いヤツだと思ったよ」 「──なんだよ、面白くないって」 　隣の大地がぼそっと言ったが、明には聞こえていないようだった。 　 「うちの中学に入って来たって噂を聞いて、オレはもう一度アイツを挑発した。そしたら──」 「そしたら？」 　そこで少し間があったので、僕と大地が同時に言った。 「──負けた。オレ」 「え？」 「アイツ、めちゃ強くなってた。それに前とは雰囲気変わったし。『なな』のことも言わなくなってた。何があったんだろうって、益々興味沸いてついて回った。最初は全然相手されなかったんだけど」 　てへっみたいな顔する。 　漸くいつもの明に戻ってきた感じだった。 　 「学校外でのボクたちとの騒ぎも学校側に伝わってしまっていてね──野球部に拒否られたみたいだねー。樹が野球やってたって、知らなかったよ～」 「いっくんが、野球辞めたの、僕のせいなんだ……」 　僕は呆然とした。 　僕がいっくんの夢を奪った……。