春休みに入ると樹の長時間のバイト生活が始まった。 　朝から夕方までか、昼前から夜まで。一日の時もある。 　どのシフトかわからない。 　わざわざラインで『今日はどんなシフト？』なんて毎日聞くのは気持ち悪く思われるだろう。『お休みはいつ？』というのも気軽に聞けないでいた。 　帰って来そうな時間に然り気無く外に出てみたり、自室の窓から覗いてみたりするが。 （いっくん。最近すぐに帰ってきてないような気がするんだけど……。 　もしかして……バイトの後に『彼女』とデート！） 　そんなことを考えては落ち込む日々。 （あの時訊きたかったこと。 　まだ訊けてないんだよなぁ） 　その『彼女』との出会いはもしかしたら。 　それを訊いてどうなるってこともないんだけど。 　自分が辛くなるだけのような気もするんだけど。 　また『彼女』に会ってしまうかも知れない。 　そう思いながらも、僕はBITTER SWEETに向かっている。 　大通りから中の細い道へ入り、高級感のある住宅街を歩いて行く。 　迷うこともなくなるくらいには通っているBITTER SWEETの白い建物が見えて来た。 （あれ？） 　ふと不審に思う。 　夜になるとイルミネーションが綺麗な白い塀に数人の男たちが寄りかかっている。 　この辺りでは見たことのない一見して柄の悪そうな男たちだ。 　どうしようか迷ったが、別に声を掛けられることもないだろうと思い、そのまま前を通り抜けて門を潜(くぐ)った。 「いらっしゃいませ」 　いつも通りに樹の声がする。 　でも。 「ナナ」 　僕を見るなり顔を顰めた。 （何だろう。今の顔） 　最初にここに訪れた日以来こんな顔をされたことはなかった。 　不思議に思い、つい彼を凝視してしまう。 「あれ？　いっくんどうしたの、それ？　なんかぼろ……」 　『ぼろぼろ』と言い掛けて止めた。 　そうなのだ。 　口の端、それから、長袖シャツからちらっと見える場所に絆創膏。 「なんでもねぇ。気にするな」 　口の絆創膏を押さえてからぼそっと言った。 　気にするな、と言われても気になる。でもそれ以上は突っ込んではいけない雰囲気だった。 　いつも通りカウンターに向かう。 　店内は昼のピーク時を過ぎたとはいえ、何故かいつもより閑散としているような印象だった。 「いらっしゃい、七星くん」 　カウンターの中から店長がこれまたいつも通りに、にこにこしながら声を掛けてくれる。 　そらからやや顔を近づけ、 「外、大丈夫だった？」 　僕にだけ聞こえるような小さな声で言った。 「え？」 「外に柄の悪い連中いなかった？」 「……いました」 　僕も店長にだけ聞こえるような声で答えた。 「なんか最近良くいるんだよ。しかも、入れ替わり立ち替わり。だからちょっとねぇ……」 　店長は店内を見遣った。 　どうやら閑散としているように見えた理由は、これらしい。 　樹がカウンターに入ってきていつも通り僕の飲み物を作ってくれたものの、今日はラテアートはなし。 「俺今日遅いから、お前早めに帰れ」 　去り際言い捨てる。 （いっくん……どうしたんだろう。 　急に前に戻っちゃったみたいな） 　切ない気持ちで飲んだカフェラテは、いつもより苦い気がした。 　結局三十分程で僕は席を立った。 　会計は仏頂面の樹。 　釣銭を受けとる僕の手首を強く掴んだ。 「ナナ、お前──暫くここに来るな」 「え…………」 　突き放されたような言い方に、僕はそれ以上何も言えなかった。