「その時には…………」 　すごく何かを言いたそうな目をしているのに。 　樹はまた黙った。 　一瞬時間が止まったように感じたけれど、すぐに時間は動き出す。樹はぱっと僕から離れ、また海を見る。 （キス……！　とか。そんなはずないのに。バカだな、僕） 　樹がそんなこと考えるはずはないのに、勝手な願望が過ぎってしまい、恥ずかしくなる。赤くなる顔を隠したくて前髪を弄るが、昔みたいに隠せるほどほ長さはない。 「まあ……ナナも先に行くだろうから、実際には追いつくことなんてないんだけどな」 「──僕、留年しようか？」 　軽い口調に救われて、僕も軽く返す。 　そうしたら。 「馬鹿っ」 　ぴしっとデコピンが返ってきた。 「ねぇ、いっくん」 　自分の中にずっとあったこと。 　僕はそれを訊きたくなった。 「僕たち──これからも、ずっと」 『卒業してそれぞれの道に行ったら、どうなるか分からない。その間だけでも一緒にいたい』 　その考えはずっとあって。とうとう期限は切れたのだ。 　 「ずっと、友だちでいられる？　またこんなふうには一緒に出かけられる？」 　僕がこうして気持ちを伝えるには一大決心がいる。いつも思っても言い出せない。でもそれを伝えたいほど、樹を失いたくなかった。 　何十年か経って『ああ、あの頃は仲良かったよね』なんていうただの思い出だけになるのは嫌だった。 　自分の『想い』は叶わなくても。 　友だちとしてでも。 　いつか、樹が誰かを選んだとしても。　 「当たり前だろ──ずっと一緒にいられる、いや、いるよ」 　その嬉しい言葉を勇気に、もう一言加えた。わざわざ言うのも照れくさい言葉だけど。 　今言わないともう言えない気がする。　 「じゃあ、僕のこと『親友』にしてくれる？」 「え…………」 　予想外に樹が固まった。 （あれ？　僕また間違えた？） 　なんだか複雑な顔をしている。 「あ、図々しいよね、こんなの。『親友』っていうならメイさんのほうが……」 　ついしょんぼりと零す。 「なんで、カナ」 　ちっと舌打ちが聞こえて、びくびくっと身体が震えてしまう。 　身を縮めて砂浜を見つめていると、隣で樹がふっと小さく息を吐く。 「──とっくに『親友』だ……まあ、こんな俺で良かったら、だけど」 「いっくん……」 　ぱっと樹の顔を仰ぐ。 　その言葉がじんわり染み込んで、縮こまった身体が和らいで行く。 　樹も柔らかな笑みを浮かべて僕を見ていた。 「いっくん、ありがとう」 「ナナこそ、ありがとう。こんな俺をそんなふうに思ってくれて」 　二人で微笑み合って、再び海を見る。 「……いっか、今は……」 　そう樹が言ったように聞こえたのは、きっと僕の気の所為。 　──来年の今頃、僕らはどうしているだろう……。