赤い薔薇は『愛情』 　九本の薔薇は『いつまでも一緒にいてください』 　樹は僕に似合っているとチューリップを選んでくれた。樹ならチューリップよりもやっぱり薔薇のほうが似合う気がする。 　九本の薔薇の花束は僕には高価で、これの為にバイトを始めたと言ってもいい。 「……いっくんのくれた花たちのメッセージの答え……なんだけど」 　樹はまだ驚いたような顔をしていて、僕は心臓をばくばくさせた。 （えっと……やっぱり間違っちゃった？　ええいっいいや、言ってしまおう！） 　そう決意はしたものの、恥ずかしさで視線は樹の顔から外れ、胸の辺りに落ちる。 　顔がめちゃくちゃ熱い。 「あのね、いっくん……っ」 「──間違って……ねぇ」 　頭の上から降って来た言葉──それは低い呟きだった。 　僕は見上げる。 　ちょっと視線を外した隙に、樹はぐっと僕に近づいていた。 　僕を見下ろすその顔は、何処か複雑そうな表情だった。 「でも、それは……ナナへのメッセージじゃないんだ……」 「え？」 （僕に……じゃない……？　やっぱり間違いなの……？） 　 　樹の真意がわからないうちから、もう涙が出そうになっている。 　でもとにかくこれだけは。 「……いっくん……お祝い受け取ってくれる……？」 　僕は赤い薔薇の花束を樹の胸に押しつけるように差し出した。 　傍にある車のリアウィンドウに、泣き笑いみたいな顔が映っている。 　樹の両手が花束を抱えた僕の両手に重なる。 「だって……男が花言葉になんて気づかない可能性のほうが高いだろ？　──だからそれは、伝えられなくても構わない、俺のナナへの気持ちなんだ」 　花束はそっと樹に奪われた。 　僕は樹の言葉を頭の中でゆっくりと噛み砕いた。 「えっと……じゃあ、やっぱり……」 「間違ってない」 　さっきと同じ言葉だけど、今度は随分と照れ臭そうだ。 「ナナが俺のことを……なんて、思えなかったけど。今日は玉砕覚悟で伝えようと思った」 「……僕も玉砕覚悟で……もし、間違っちゃっても、いっくんなら、それでも友だちでいてくれるだろうって……そっちの可能性のが高いんじゃないかって……だっていっくん、僕のこと『親友』って……」 　伝えたい気持ちが溢れ出すぎて纏まらない。思う端から零れしまう。樹に伝わっているだろうか。 「『親友』って、それ、ナナが言ったんだろ？」 　くすっと笑われる。 「あ……う……そうでした」 「あの言葉は嬉しかったけど、辛かったな……やっぱそれ以上にはなれないのかって……でも、あの時ははっきり言える立場でもなかったし、玉砕したらそれこそ受験どころじゃないし」 『……いっか、今は……』 （あの時……やっぱり、いっくんはそう言ったんだ……どういう意味かわからなかったけど……） 「いっくん、あのっ」 　まだまだ言い足りない。大事な言葉を言っていない。 　でも、突然樹に肩を掴まれて引き寄せられた。 　吃驚して、一番言いたい言葉もどこかにすっ飛んだ。 「ナナこそ……これ、間違いじゃないよな」 「間違いじゃないよっ僕いっくんのこと、ずっと──」 　 　耳元でガサッと音がする。 　横目に薔薇の赤がぼやけて見えた。 　 　えっ？　と思った瞬間、顔に影が落ちる。 　ふにっと柔らかなものが唇の間近に軽く触れ、すぐに遠ざかった。 （今の……何……） 　どきどきと心臓が煩い。 　あの柔らかさには覚えがあった。 　病室で、目尻に滲んだ涙を吸った──樹の…………。 　樹が屈んで自分の額と僕の額をくっつけていた。 　河津桜と車の陰。 　そして、片手に持った薔薇の花束で顔を隠して。 （今のって……キ……） 　脳裏でその言葉を浮かべるだけで心臓が弾けてしまいそう。 「あの……いっく……」 　顔が近すぎて彼がどんな表情をしているのかわからない。 　ただ顔の位置を少しずらしたのは感じた。 　耳許に唇の感触。 　樹の掠れた声で名を呼ばれた。 「ナナ──」 ★　★ 　僕らはこの一年間『親友』だった。 　そんな僕らの関係に新たな名前がつけられるのだろうか。 　僕らの新しい物語は今始まったばかり。 　──それは、そんな『はじまりの日』の朝だった──。 ★　★ 「ナナー、卒業式終わったらお祝いなー」 「うん、お祝いしよー」 「当然二人だよな」 「いっくんがそのほうがいいなら」 「あったりまえ」 　びしっとデコピンが飛んできた。 　　　　　　　　　　　　　　　End．