「及川さん、さっきから大丈夫ですか？」 　その声に隆之はハッとする。気がつけば、安藤が心配そうな面持ちで顔を覗き込んでいた。 「すまない、ちょっとぼんやりとしていて。何か話してた？」 「いえ」安藤は首を横に振って、「あの……もし飲みすぎたのなら、どこかで休んでいきますか？」 　酒の勢いがあってか、そう口にする彼女の瞳には熱っぽいものが宿っている気がした。 　ワンテンポ遅れて、隆之はいつものように微笑を浮かべる。「ごめん」と心の中で謝り、彼女の真意に気づかぬふりをして。 「大丈夫。ご心配には及ばないよ」 　それだけで察したらしく、安藤が曖昧に笑い返してくる。 　そのまま二人並んで歩いていき、まるで何事もなかったかのように他愛のない話をした。駅に着くと改札に入って別れの挨拶を交わす。 「今日はありがとうございました。また何かあったらよろしくお願いします」 「ああ、こちらこそ。気をつけて帰ってくれ」 　と、踵を返そうとしたのだが、すかさず安藤の声が飛んできた。 「あのっ、及川さん――私、及川さんのこと尊敬してますから！　私が仕事で悩んでるときも、親身に相談に乗ってくれて本当に感謝しています。だからっ……これからも一緒に頑張りましょうね！」 　周囲の視線がちらほらと向けられたが、彼女はそんなことを気にする素振りもなく、真っ直ぐにこちらを見つめてくる。隆之は目を細めて、ゆっくりと口を開いた。 「ありがとう、そう言ってもらえて光栄だよ。これからもどうかよろしく頼む」 　これまでどおり仲良くさせてほしい、と思いを込めて告げる。 　安藤もまたホッとした様子で笑みをこぼし、小さく会釈をした。そうしてホームに向かっていく後ろ姿を見送りつつ、隆之は思う。 （やはり好意というものは、伝えてこそなんだろうか） 　先日返されたばかりのマフラーに手を添えると、残っていないはずの温もりが感じられるようで、胸の奥が切なく締めつけられた。 　いや、今の関係だって悪いものではないはずだ――そう言い聞かせるも、今となっては割り切った考えも虚しく思えた。 　臆病で傷つくのが怖いから、何もせず現状維持を望んでいるだけ。自分のことは自分がよくわかっている、いつだってそうなのだ。 （でも……それで後悔してきたんだ。彼女とのことだって決心がついた頃にはもう遅くて――） 　隆之は息をつく。 　ストイックだの慎重派だの、周囲はポジティブに評価してくれるが、実のところは違う。 　独りよがりで自分の感情ばかり優先しては、大事なものから目を背けて――そうやって想うだけに留めておいて本当にいいのか、と自問したのだった。