◇ 　翌朝。ナツがベッドで目を覚ますと、隣で寝ていたはずの隆之の姿がなかった。 　体を起こして大きく伸びをし、欠伸をしながら寝室を出る。リビングでは、隆之がまた誰かと通話しているようだった。 「だから、いいって言ってるだろ。そう何度も持ち掛けられても困るし、相手だって……」 　どこか困り果てたような口調である。ちらりとこちらに視線を投げかけると、「ごめん、もう切るよ」と言い放って、さっさと通話を終えてしまった。 「何かあったの？」 「あー……ちょっとお袋がな。どうも近頃、『いい人紹介するから』ってしつこいんだ」 　言いにくそうにしつつ、隆之が頭を掻いて答える。 　縁談、ということなのだろう。親からしたら、大事な息子が独り身でいるのが心配なのかもしれない。 「俺のこと気にかけてくれてるのかもしれないけど、こうもしつこいと参ってしまうというか。こっちにはその気なんて全然ないのに」 「そっかあ。ハハ、隆之さんも大変だね」 　笑って返しながらも、内心ではショックを受けていた。 　あまりに抵抗なく受け入れてくれただけに、大事なことを忘れていたのだ。調子に乗って引きずり込んでしまっただけで、もともと隆之はストレート――ボーイと客以前の問題として、こちらとは住む世界も歩むべき人生も違う。 （だって俺、これしか知らなかったから。これしかできないから……ずっとそうやって、寂しさを誤魔化してきたから。でも、隆之さんはフツーにフツーの人で――） 　自分の中にあった恋愛感情を自覚したからって、何を浮かれていたのだろう。京極の言うようにめでたし、なんてことあるはずもなかったのに。 　恋人同士になれればいいというなら、もちろんそれでハッピーエンドだ。しかし、漫画やドラマのように、付き合って終わりというわけにはいかない。 　五年後、十年後、その先はどうなっているというのか。過去の嫌な記憶が呼び起こされ、ナツは途端に怖くなった。 （男二人が一緒にいて、何になるんだろう。隆之さんにはもっといい未来があるってのに……） 　あの初恋の家庭教師とは違い、隆之ならば真摯に付き合ってくれるとわかっている。けれど、彼の隣に自分がいる未来が想像できない。 　当然のごとく異性と結婚して家庭を築き、子どもができて、やがて孫もできて、幸せな老後を送る。その方がよほどリアルに思えた。 「……ナツ？」 　いつの間にか目の前に立っていたらしい。隆之が心配そうに見下ろしてくる。 「え、なに」 「すまない、変な話をして。君にそんな顔させるつもりはなかったんだ」 「んーんっ、ンなことないよ？　ちょっと寝起きでぼーっとしちった」 　慌てて取り繕い、ナツはへらりと笑みを浮かべた。 　が、やはり嘘をつくのはあまり得意ではないようだ。隆之が眉根を寄せて怪訝な表情になる。 「ナツ、俺は君が――」 「っ、マジで違くってさ！」 　隆之の手が頬に触れようとした瞬間、反射的にナツは顔を背けてしまった。 　伸ばした手を宙に浮かせたまま、隆之が固まる。しまった、と思ったけれど、一度口から飛び出したものはもう戻らない。ナツは静かに決意を口にした。 「実は……昨日からずっと考えてたことがあって――俺、ウリの仕事辞めようと思うんだ」 　そうして、『ナツ』ごと『××』も隆之の前から消えてしまおうと。 　軽率に付き合って後悔するくらいなら、いっそのこと何もかも終わらせてしまった方がいい。綺麗な思い出のまま、宝物のように心の奥底へと仕舞い込んでしまえば、きっと傷つくこともないだろうから。 （……これが二人にとってのハッピーエンド。そうでしょ？） 　そう自分に言い聞かせながら、必死になって笑顔を作ったのだった。