桐矢は一方的に自分を敵視していたグループ全員を罰するような真似には至らなかった。 「今まで甘やかして放置していた俺にも責任がある」 　ただしリーダー格である安藤にのみ、俯せに打ち倒して膝で頸部と背中を押さえつけ、窒息紛いの苦しみをしばし与えた。 「吾孫子(あびこ)と俺が仲よくして我慢の限界か。どうしようもないな、お前」 　吾孫子というのはピクニック広場へやってきたアルファの女子生徒だった。 　中学から隣慈に在籍しており、才色兼備で家柄もいい彼女と長い間お近づきになりたがっていた安藤は、高三で同じクラスになってスムーズに親しくなった桐矢をより一層妬んだ。学内のアルファの中で格上としてランク付けされている当人には物申せず、異例の存在であるオメガの新入生に憂さ晴らししようとした。 「皐樹の顔を引っ叩いただろ」 　赤くなった頬を一目見て桐矢は気づいていた。咳き込んでいた安藤を無造作に引っ張り起こすや否や、その頬を平手打ちにした。 「ほら、聖書の授業で習った通りに、もう片方の頬も差し出せ」 　自分のときよりも大きな音が鳴り渡って皐樹は息を呑む。もう一度、すっかり戦意喪失している安藤の頬目掛け、桐矢は手を振り翳そうとした。 「もういい！」 　桐矢は重たげに瞬きした。 　片腕に精一杯しがみついてきた皐樹を見下ろすと、安藤を解放した。 「次に同じことをしたら、廻にチクって隣慈から追放してもらうか、それとも」 　すでに三人逃げ出していて、置き去りにされた安藤ともう一人を彼は見据えた。 「骨の一部か複数、折らせてもらうか」 　安藤は青ざめた。もう一人の生徒と共に縺れる足で到底敵わない天敵の前から逃げていった。 「桐矢、どうしてここへ……？」 　二人きりになり、桐矢にしがみついていた皐樹は気まずそうに離れた。遠ざかっていく足音を耳で追っていた彼は、階下に視線を縫いつけたまま答える。 「安藤が吾孫子に気があったことを思い出した。狡猾なハイエナ殿のことだから、もしやと思ってテリトリーに来てみたら案の定だった」 　つい先程まで殺気立っていた彼は落ち着いているように見えた。 　己の直感に従い、安藤を速やかに打ち倒して息の根を止める真似事に及び、他の同級生を牽制した一連の動きには無駄がなかった。慈悲を忘れかけていた目つきに皐樹は凄味すら覚えた。 　学校関係者を階段から突き落としたという、嘘か真か不明であった話が現実味を帯びて、のしかかってきたような気がした。 「俺にはないのか」 　助けてくれたお礼を言おうとした皐樹は、何を聞かれているのかわからず、きょとんとする。 「サンドイッチ」 　桐矢は投げ捨てられたリュックに向かって顎をしゃくってみせた。 「……もう、みんなで食べたから、ない」 「どうして残していないんだ。あんなに大量にあったのに一つも残さないで食べ切るなんて、なかなか薄情だな。思いやりがない」 　急に昼食のサンドイッチについて触れ、残っていないと聞かされて不機嫌になった桐矢に皐樹は唖然とした。 「アンタは、その吾孫子さんって人といなくなったじゃないか」 　本当は一つ残していた。でも、彼女と行ってしまったから、無理やり食べた。 「それに寝てただろ。正確には狸寝入りだったけど。口にぎゅうぎゅう詰め込んだらよかったのか」 　モッズコートのポケットに両手を突っ込み、階段の方を向いていた桐矢は、体ごと皐樹に向き直った。 「どうしてそんなに俺にイラついてる、お前」 「それはこっちの台詞だ！」 「ほらな、もうヒートアップしてる。刀志朗にはよく笑いかけてるのに」 「どうして刀志朗の名前が今出てくるんだ⁉」 「助けてやった俺には頭ごなしに怒鳴りつけてくる」 「助けてほしいなんて頼んでない！」 　ジャージのジッパーを喉元まできっちり上げた、両手で拳を握る、さらに顔を赤くした皐樹に桐矢は真顔で続けた。 「なぁ。もしもあのデマの通りになったら。お前がヒートになったら。俺が世話してやる。一匹狼ちゃん専用のハウスと豪華な餌を用意してな」 　皐樹の切れ長な目が見る間に怒りに張り詰めた。他の誰でもない桐矢に最も腹が立ち、オメガの感情は爆発した。 「桐矢がラットになったら首輪と手枷と足枷をつけて犬小屋に繋いでやる」 　正に売り言葉に買い言葉か。先程は引っ叩かれても出てこなかった涙まで目尻に滲ませ、怒りでワナワナと震える皐樹に桐矢は平然と言い返した。 「繋げるもんなら繋いでみろ」 　怒りが沸点に達した、その瞬間。 　皐樹は桐矢に口づけられた。