みんなと遊んでから来るのかと訊くと、すぐに行きたいけどと返信がきて、その、自分の方が優先されている感じに胸が高鳴った。 ーースマホの充電が死ぬとか言って帰るか？ 　言い訳として苦しすぎるかと思ったけれど、案外それで黒田を誤魔化せていた。 　黒田の方もあまりしつこくして知希に煙たがられたくないのかもしれない。 　知希は何が食べたいんだろう。どうせなら好きなものを作ってやりたい。 　食材はまだ家にあるけれどスーパーに寄る事にした。学校をバラバラに出るから、どうせどこかで待ち合わせをしないといけない。 　高橋と一緒に学校を出て、家に帰るふりをして高橋と別れた。マンションの前を通り過ぎ、高橋と鉢合わせしないように回り道でスーパーに向かった。 　遊びには行かなくても、教室で喋ったりしてそれなりに遅くなるんだろうなと思っていた。 　涼しい店内で待った方がいいと解っていたけれど、気が急いて中になんていられなかった。 　学校からのルートは２通り。暑いし坂は登らないだろうと思っていた。 　でも。 　頬を紅潮させた知希が、上り坂のあるルートの方から自転車を漕いでやって来た。 「中で、待っててくれてよかったのに、暑いし」 　透明の汗が、頬を、顎を伝って落ちる。はぁはぁと息を切らせて大きな瞳が俺を見上げてくる。 「お前こそ、そんな大急ぎじゃなくて大丈夫だったのに。汗びっしょりじゃん」 　なにその可愛い顔 　そう思いながら、タオルで流れる汗を拭いてやった。知希は嫌がりもせずされるままになっている。 　とくとくと忙しなく心臓が血液を運ぶ。 　自転車を停めた知希に、晩飯代は、と訊かれてそういえば何も考えてなかったなと思った。 　正直なところ、知希がうちに来る時点でこっちが払いたいくらいだ。 　まあでも、こいつの性格からして貰わない訳にもいかないんだろうな。 　小さい顔をタオルで拭きながら考える。 「弁当代、いくら貰ってんの？」 「500円」 　そっか、そっか 「じゃ、300円でいいよ」 　それだけあれば充分だ。 　 　まだ心配気な顔をしている知希に、 「300円、ナメんなよ」 　と冗談めかして言ってやると、大きな目をさらに丸くして俺を見た。 　うわっ　やば 　可愛い 　じわりと体温が上がってくる。 　スーパー店内の冷えた空気を吸い込んだ。 　 　知希が肉がいいと言うから、家にある食材を思い浮かべながら何を作るか考える。 　そういえば小５の頃知希はピーマンが嫌いだったな。 　訊いてみると「今は食えるよ」と必死な様子で言ってくるのも可愛くて、つい「偉いね」なんて言ってしまった。 「ははっ、お兄ちゃんぽいね、その言い方」 　その言葉が、胸に突き刺さった。スッと背筋が冷える。 「もう一歩でお兄ちゃんだったからな」 　お兄ちゃん、か… 　自分でも驚くほどショックを受けていた。 　知希は嬉しそうにしながら俺に付いてきてる。 　駄目だ。気持ちを切り替えないと。 　メニューを提案すると、知希は「うわ、迷う」と言いながら見上げてくる。 　俺を兄だと思うから、こんな無邪気な様子なのかな。 　まあ、それはそれでいいか、と思い直した。 　なんせ学校にいる時よりも距離も近くて、やや幼く見えるほどに無防備に笑う。友人たちには少しの嘘をついているから、多少気を張っているんだろうと思われた。 　どう思われているか、なんて贅沢言ってる場合じゃない、か。 「じゃ、ロコモコお願いします」 　手を合わせた『お願いポーズ』で言ってくる知希の破壊力がやばい。 　こんなん絶対黒田には見せたくない。 　そう思いながら野菜売り場を歩く。相変わらず知希は後ろを付いて来てる。 　ロコモコにはトマト、のってたよな。 　今朝ちょうどトマトは食い切ったところだ。 　あ、でも。 「トマトは平気だったよな？」 　ちょっと覚えてない。 「うん、好き」 　不意打ちのその言葉に、息が止まった。 　トマトが『好き』なんだと、もちろん理解してる。 　でも自分に向けてそう言われると心が波打った。 　やばい、すげぇ動揺してる。 　平静を装いながら挽き肉を選んでいると知希がぐっと近付いてきた。腕が触れる寸前で、ほのかに知希の体温を感じる。 　ほんとに兄弟の距離だな。 　無神経なほど無邪気で無防備 　ごく僅かに腹が立った。 　知希からすれば完全に理不尽に向けられた感情だ。悪いなとは思うけれど、気持ちがささくれ立ってる。 　慰めてくれよ 「コーンスープは？　好き？」 　そういう意味じゃなくても、お前の口からその言葉が聞きたい。 「あ、うん。好き」 　たったそれだけの台詞で、心が凪いだ。知希の温かい手のひらに包まれたような気持ちになった。 　やっすいな、俺 　そう思うと可笑しかった。 　可笑しくて身体から力が抜けた。