複雑な感情が相まって、差し出されたものを受け取ることができず、呆然と立ち尽くしていると、アンドレア様はなにも言わずに、備え付けの机にケーキを置いた。 「蝋燭に火をつけ終えたら、明かりを消してくれ」 「あ、はい」 　アンドレア様はポケットからライターを取り出し、手際よく蝋燭に火を灯した。私は言いつけどおりに、室内灯を消す。 　たった五本の蝋燭の火が、アンドレア様の端正なお顔を明るく照らした。 　そこにいるだけで、自然と目を奪われるお方――肩まで伸ばした金髪がキラキラ輝き、あたたかみを感じさせる茶色の瞳が嬉しげに細められ、私の顔をじっと見据える。 　これだけで、誕生日プレゼントをいただいた気分になる。 「カール、誕生日おめでとう」 「ありがとうございます」 　私のために、わざわざここまで足を運んでくれたことを含めて、素直にお礼を口にした。 「ほら、火を吹き消せ」 「はい……」 　ケーキに近づき、腰を屈めて蝋燭に息を吹きかける。五本の蝋燭の火が消されると、漆黒の闇が私たちを瞬く間に包み込んだ。 「お待ちください、すぐに明かりを」 「つけなくていい。そのまま話を聞いてくれ」 「ですが――」 　アンドレア様から告白された後だからこそ、ふたりきりでいることに戸惑いを覚える。 「互いの顔が見えないほうが、本音で話しやすいだろう」 「私からの話はございません」 「俺にはあるんだ。さっき途中で、ぶった切られたからな」 　目の見えない闇のせいで、嫌な雰囲気をひしひしと肌に感じ、躰を縮こませた。 「俺は、伯爵家次期当主の座を退いた」 「退いたとは……それはいつ？」 　小声の問いかけが、室内の空気に儚く消え去る。退くではなく、退いたという過去形で告げられたことがショックだった。 「先ほどのパーティーが終わってすぐ、父に許しを得た。まぁ二年前から交渉していたことだから、やっとって感じだったが」 「二年前⁉」 　伯爵家次期当主をお辞めになることを知らず、一生懸命に尽くした私の行為は、無駄といえよう。 「どうしたらおまえとずっと一緒にいられるか、いろいろ考えていたんだ」 「なにを仰っているんです。こんな私よりも伯爵家当主のほうが、大事なことでしょうに」 「そんなものより、俺はおまえが大事なんだ」 「つっ！」 　瞬間的に頬に熱をもつ。唐突に投げられるアンドレア様の告白は、心臓に悪すぎる。 「いろいろ考えても、埒が明かなくてな。それで南方にいる伯母様に、相談を持ちかけた」 「伯爵様の姉君、リーシア様でございますね？」 「俺のことを、実の我が子のようにかわいがってくれるお方だからな。相談したら父上の説得の仕方や恋愛について、あれこれご教示くださった」 　私のことが好きなアンドレア様。私に構ってほしかった彼が子供時分のとき、かくれんぼするだけで大騒ぎになった。 　かくれんぼという、どこかに隠れる遊びなのに、なぜだかお屋敷にある一番背の高い木によじ登ったことで、すぐに見つけられた。しかし、あまりに高いところまで登ったせいで、ご自分からおりられなくなったという、悲しい結末を向かえた遊びになってしまった。 　こんな感じで、一時期は手を焼くことしかしなかったアンドレア様が、ある日を境にその態度を一変させた。 （――多分それが、いろいろ考えた結果ということなんでしょうね） 　伯爵家次期当主を意識した彼の姿は、私の目に眩しく映った。ワガママなところは相変わらずだったが、気づいたら好きになっていた。