西空が茜色に暮れなずむ頃、土手の上の舗装路を歩いて近所の河原へ移動する。 「チャッカマンは？」 「ばっちり」 「飲み物どうぞ、川に浸けてたんでキンキンに冷えてますよ」 「あんがと」 八神がビニール袋をあさってラムネを配り、野崎さんが栓を抜いて嚥下する。 「準備できたぜー」 「始めよか」 茶倉が腰を浮かす。俺も移動する。巨大な花火セットを見て、ラムネから口を離した八神が絶句する。 「でっか……ファミリーサイズ？」 「フンパツしちまった」 すっかり日焼けした板尾が照れ笑い、棒花火の先端をチャッカマンで炙る。 「キレ～」 女子が無邪気な歓声を上げ、宙に爆ぜたカラフルな火花に見とれる。 「今年初めての花火だ」 野崎さんが膝を揃えてしゃがむ。八神が手に持った棒花火を渡す。俺はこっそり茶倉に囁く。 「八神から誘ってくれてよかったな、逆に」 「気晴らしさせたろとか余計なお世話やで」 全部お見通しかよ。 野崎さんと八神は意気投合し、時に笑い転げ、時にしんみり話し込んでいる。 冥界トンネルで大事な人を失った同士、根っこの部分で通じ合えたのか。 片や祖母、片や友人の思い出を語り合い死者を悼む女性陣から離れ、天の川が綺麗な夜空を見上げる。 冥界トンネルから生還後、激動の数日が過ぎた。メールのやりとりこそしていたが、茶倉や板尾と会うのも久しぶり。 土手から河原へ下りる石段の最下段に腰掛けりゃ、隣に座った板尾が微妙な顔で俺を見る。 「聞いていい？」 「どうぞ」 「ほっぺのばんそこ……親父さん？」 「ぶん殴られた」 勝手にキャンプ道具持ち出した上、心霊スポットでテント張ったのがバレたのだ。そりゃキレるわ。 「姉貴にゃ詳しく聞かせろって纏わり付かれるしもーさんざんだよ。板尾は？」 「自粛明け。やっと外出許された」 「お疲れさん」 「お互い様。お前は」 一個上の段に掛けた茶倉がそっけなく答える。 「別に」 「別にって」 「ババアは地元の名士やで、事情聴取もさわりだけや」 「怒られなかったか」 「裁判沙汰になるとか弁償させられたわけやなし、軽いお灸据えられた程度や」 ホッとした。それが一番心配だった。 現在。冥賀トンネル付近にゃ警察の規制線が張られ、報道陣と野次馬が詰めかけている。 幸か不幸か心霊スポットとしての知名度も飛躍的に高まり、一気に全国区に躍り出る格好になった。 トンネルの歴史と葉月さんの事件を結び付け、呪いだの祟りだの書き立てた記事も出回ってる。 「野崎も叩かれとるみたいやな」 「なんで？だまされたんじゃん」 「人死に出た心霊スポットでパリピが肝試し。世間様的には不謹慎な所業やろ」 「あー……」 「戦争絡みっちゅうんもまずい」 「俺らも同類だけど。はははははは」 板尾の語尾がため息に紛れる。スマホで検索を掛け、ツイッターに並ぶ罵詈雑言を見直す。 「『馬鹿』『自業自得』『高校生にもなって肝試しとかうける』『和製スタンドバイミーかよ』」 いちいち読み上げちゃへこむ俺の手からスマホを奪い、横手の草っぱらにぶん投げる。 「俺のスマホ！！」 慌てて取りに行く。 「鬼畜！外道！壊れたら弁償しろ！」 「川に投げんかっただけ優しいやろ、安物は防水加工してへんもんな」 しれっと開き直る。コイツ嫌い。液晶にこびり付いた泥を拭い、壊れてないのを確めて息を吐く。 板尾が腹を抱えて笑い出す。その肘が瓶を倒し、盛大にラムネを零す。 「もったいねー。けど大丈夫、三分の一残ってる」 「ズボンにかかっちまった」 素早く瓶を掴んで戻す俺をよそに、板尾は情けない顔で股間を見下ろしていた。茶倉が腰を浮かす。手にはパチパチ爆ぜる棒花火。 「乾かしたる」 「「え゛」」 板尾と抱き合い縮み上がる。 「冗談や」 「お前の冗談は冗談ってわかんなくて怖えんだよ！」 「板尾の股間がビッグバンしたら笑えるやろ」 「大惨事だよ！」 「スモールバン？」 「サイズの話じゃねえよ！」 「イキんなやポークビッツ板尾」 「フランクフルトだ！！」 こらえきれず吹き出す。男子の馬鹿丸出しコントを眺め、髪をかき上げた野崎さんが呆れ返る。 「なーにやってんだか」 口元には隠しきれない笑み。八神もくすくす笑っていた。 花火大会も佳境に入る。川の水を汲んだバケツには燃え尽きた棒花火が突っ込まれ、残ってんのは線香花火だけ。 ポークビッツ板尾改めフランクフルト板尾が、和紙のこよりを持ってチャッカマンの炎に近付けてく。茶倉は怪訝な顔。 「線香花火？」 「見たことねえの？」 「関西のはもっと地味で茶色い」 「種類が違うのかな」 興味を引かれスマホで調べる。 「関東の線香花火は長手牡丹、関西のはスボ手牡丹っていうらしい。こっちは米作りよか紙漉きが盛んなもんで、持ち手部分を和紙で代用したんだとか。ちなみにスボの語源は藁スボ、稲藁のことな。コイツの先っぽに火薬を付けたのがはじまり。以上、トリビアでした」 「東に下ったんか。スボ手が元祖で本家やな」 「出ました関西人マウント」 比較画像を凝視。関西は全体的にシンプルでより線香っぽく、関東は金魚のヒレみたいな飾りが華やかで遊び心を感じる……が、大阪生まれの茶倉はお気に召さなかったようだ。 「チャラチャラしとって好かん」 「かぶいてるだろ？」 「ビラビラに燃え移らんか」 「心配性だな」 「火事と喧嘩は江戸の華やろ」 俺、八神、野崎さんの順に火をともす。仏頂面の茶倉に視線が集まる。 「え～お立ち合いの皆様、本日は茶倉くんの長手牡丹デビュー記念日となります。何卒盛大な拍手を」 「仕切んな」 「盛り上げようとしたんだぞ」 「頼んどらん」 「喧嘩しないでほら」 「おめでとー茶倉くん」 「おめでとさん」 ぱらぱら拍手。みんなノリがいい。 「ん」 チャッカマンを突き出し、茶倉の分に火をともす。川のせせらぎが響く闇に、暖色の火球がともる。 「線香花火の燃え方は四段階ある」 オレンジの照り返しを受け、ぞくりとするほど艶っぽい唇が囁く。 「蕾」 大きくなったり小さくなったりを繰り返していた火の玉が、力強い火花を生み出す。 「牡丹」 次第に勢いを増し、沢山の火花が散る。 「松葉」 一本また一本とオレンジの流星雨が落ち、光の衰えた火の玉が白く縮んでいく。 「散り菊」 ぽとりと落ちる。 一同黙り込んで花火に見入る。河原は暗いがここだけ明るい。八神の俯き顔に物憂い影が踊り、野崎さんの瞳がしめやかに濡れ、板尾が寂しげに魚住を悼む。 「バイバイ」 ぽとりと落ちる。 「葉月……」 ぽとりと落ちる。 「またな」 ぽとりと落ちる。 茶倉は唇を結んだまま、蛍の光のような、豆電の瞬きのような、儚い輝きを瞳に映す。 花火の中に誰を見ているのか、わかった。 団地の駐車場で両親と男の子が線香花火をしている。バケツのそばにしゃがんだ男の子は熱心に火薬の坊主頭を見詰め、眼鏡を掛けた父親と色白の母親が微笑を交わす。 線香花火が生んだ幻が切なくて苦しくて、わざと明るい声を出す。 「来年もやろうな」 あの世の記憶はこの世に持ち越せねえ。こうしてる今もトンネルの体験はどんどん薄れ、淡い夢のようにしか思い出せなくなる。 でも。 それでも。 生きてる誰かが死んだ誰かを想い続ける限り、死んだ誰かが生きてる誰かを想い続ける限り、冥界トンネルはあの世とこの世を繋ぎ、死者と生者の逢瀬を許してくれる。 俺の言葉に板尾と八神と野崎さんが微笑み、一瞬きょとんとした茶倉が、とてもいい顔で笑った。 「忘れんなや。取り立てにいくで」 もうすぐ夏が終わる。