すごく、久しぶりに皆とご飯を食べに来た。 　オレの好きなものでいいって言われたけど、結局十人になったから居酒屋に行くことが決まった。 　店が決まった時に俊輔に連絡を入れたけど、普通に分かった、と言った。 「酒はまだやめとけよ」と「帰る三十分前には和義に連絡しろ」とは、言われたけど。 　分かったって答えてたら、俊輔も出かけるから遅くなるって言ってた。 　――俊輔が遅くなるなら、オレも、そんなに時間、気にしないでいられるかな。 　家で待ってると思ったら、早く帰らなきゃって感じだったけど……。 「カンパーイ！」 　何度目の乾杯だろ。大学二年、二十歳になって、飲める奴も増えてて、テンション高い。 「真奈は酒、飲んでないの？」 「うん。今日はやめとく。また今度ね」 　――もともと俊輔に言われなくても、飲まずに帰ろうって思ってた。 　大学に通うのは許してくれたけど……友達とご飯行くのとか、それが飲み屋でもいいって言ってくれるとは思わなかった。ダメって言われるかなと思って、恐る恐る電話した。 　オレが逃げないって、信じてるのかな……？ 　どうなんだろう。 　いいって言われても、本当に行っていいのか考えてしまったし。 　行ったらあとで怒られるんじゃないかなとか。 　でも俊輔も出かけてくるっていうなら、もうそれは怒られないかも。 　なんか……急に自由になりすぎた気がして。 　それって、当たり前のことなのに、気にしてる自分が謎すぎるのも分かっているのに。 　……解放感はある。 　そうだ、オレ、自由にこういうことしていいんだった。って、思ったりもする。 　俊輔がオレのしたいことを尊重してくれてるみたいで、嬉しいなとも思う。 　だけど。 　――よく分からないのは、それでモヤモヤしてる自分の気持ち。 　もう、オレがどうしてても、俊輔はいいのかな。 　関係ないのかな。なんて。 　浮かんでる。 「――よな？」 　ぼーっと考えていたら、急に自分に向かった同意を求める声に、はっと気づく。 「あ、ごめん。今ぼーっとしてた」 「なんだよー飲んでないのに酔った？」 「うん。そうかも。ごめん」 　笑いながらそう返すと、皆も笑って、一人がもう一度言ってくれる。 「だから、真奈さ。もう学校辞めちゃうんだろうなって思ってたから。よかったよ、戻ってこれて。課題も出したら、進級もできるんだろ？」 「うん。たぶん」 　頷くと、皆、ほっとしたように笑う。 「良かったなー」 「うん。ありがと」 「おかえりー！　かんぱーい」 　また乾杯。はは、と笑いながらグラスを合わせて、ジュースを飲む。 　オレの大学は一番最初にクラス分けをされる。必須の英語や教養の科目は、クラスで受けることになってるから、クラス会とかもあって、それに参加してる皆は結構仲がいい。 　良かった、参加してて。 　こんな風におかえりって言ってもらえて――嬉しい。 ◆◇◆ 　西条さんから店の近くに来てくれたという連絡が来たので、オレは皆に別れを告げて店を出た。 　――二十二時。なんとなくこれが限界かなと自分で勝手に決めたのだけれど。 　言われたところに行くと、西条さんが車の外に出て待っていてくれた。 「おかえりなさい、真奈さん」 「あ、すみません」 　ドアを開けてくれたところに、乗り込む。すぐに西条さんも運転席に乗り込んだ。 「楽しめましたか？」 「あ、はい。……すごく」 「良かったです」 　オレがシートベルトを締めるのを確認してから、車を発進させた。 「……俊輔って、もう帰ってますか？」 　なんだかドキドキしながら聞いてみる。 「いえ。すごく遅くなるから寝てていい、なんて私にもおっしゃってましたから。相当遅いと思いますよ」 　笑いを含んだ声でそう言われて、ほっとしたような……なんだか違う気持ちも混ざるような。 「……西条さんは、先に寝るんですか？」 「寝ませんね。帰られてから休みます」 「――大変ですね」 　なんとなくそう思って、思うまま言ったら、西条さんは少し間をおいてくすっと笑った。 「昔はもっと毎晩のように遅かったので、その頃は少し大変、というか寝不足だったかもしれませんが」 「――」 　昔。 　……そうなんだ。 　まあ確かに、オレがあそこに行ってからも、帰りは大分遅かった。 　最近だよね、早く帰ってくるようになったの。 　……あ、オレが逃げた時以来、かな。早く帰ってくるようになったの。 　それになんの意味があるんだろうと、ちょっと考えるけど。 　はっきりした答えはない。 　俊輔は今日、誰といるんだろ。 　聞きたかったけど、声には出せなかった。