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狼は瞳を開く（１）
メリーの目を見ていた。
暖かい水のような瞳が俺の目を覗き込んで、うっとりと微笑んだ。きらきら光る愛しい人の瞳、それはなんて綺麗なんだろう。それから透明な瞳に膜がかかった。薄く閉じた瞳が動かなくなる。
すうっと目じりから涙が零れた。
「メリー？」
力なく俺の上に乗っている体に悪い予感がした。
上半身を起こすと、軽い体がぐるりとひっくり返りとなりの地面に仰向けに倒れた。
少しだけ開いた瞳から涙が流れ続けている。生き生きとしていた瞳は虚ろで、開いているのに何も見ていなかった。
乱れた銀の髪、力なく投げ出された細く白い腕。
どくどくと心臓が激しくなる。体中に虫が這っている様だ。
「メリー？」
もう一度、恋人の名前を呼んだ。メリーはぴくりとも動かない。
嘲笑う声が聞こえた。
「やってやったぞ！器が壊れた！魔力を使いすぎたんだ！」
聞き覚えのある声に目を上げる。アーシュだ。顔が金属の仮面に覆われているが、この匂いはアーシュのものだ。
どうしてここに？
器が壊れた？誰の？
「さあ、ロー！絶望しなよ！」
「生きているか？」
嘲る声をかき消すように冷静な声が聞こえて、王を胸に抱いたパトリック先輩が屈みこんでメリーの首に触れる。
「生きています」
「降ろせ」
地面に降り立った王が苦痛の表情を浮かべながら腹を押さえた。あちこち破れた服の下から覗いた皮膚が、青白い電気を帯びたようにぱりぱりと音を立てて、時折光る。
王は思い切り息を吐き、決然と頭を上げた。
「私はあいつと戦う」
地面から剣を拾い上げると真っ直ぐにアーシュに向かって走り出した。
「お前はオオカミを救え」
オレを救う？何故？オレは生きている。
そうだ、メリーだって。
虚ろなメリーの目がオレを見るのを待った。『愛しているよ、ロー』その瞳はいつだってそう言っている。そしてその肌が微かに香るのを感じたかった。
また一筋、涙がその目じりを流れて行く。
器が壊れたなんて嘘だ。
「メリー？」
震える声でメリーを呼んだ。メリーは答えない。
どうして答えてくれないんだ？
ぐいっと肩を捕まれてふりかえる。パトリック先輩に顔を覗きこまれた。
冴え冴えとした青い瞳が苦痛を浮かべている。
どうして？
「メリーが生きている間……お前には生きていて貰わねばならない。
もし、お前が戦えないのなら……狂うならば、意識を奪わせてくれ」
「どうして……ですか？何が……」
「メリドウェンは救えるものをすべて救おうとした。お前と、王の両方の命を。そうしなければ、お前は幸せにはなれないと言っていた」
そして、その代わりに器を失ったのだ。
頭の中を苦痛が埋め尽くしていく。
器を失った魔法使いは発狂して、二度と元には戻らない。
衰弱して、死ぬ、だけだ。
メリーが俺に愛していると囁きかけることはもうない。
なぜ？どうして？
どす黒い怒りがわきあがって手を震わせる。
心の片隅で寝ていた獣が頭をもたげた。
瞬間、頬にパトリック先輩の拳が頬に食いこんだ。
口の中に血の味がする。
「聞け！オオカミ！」
馬乗りになった先輩が俺を見おろした。胸をその拳が強く押す。
苦渋に満ちた先輩の声と眼差しが頭の中をかき回す。
「メリドウェンは、生きている。例え狂っていたとしても。
生きているならば正気に戻す方法があるかもしれない。おれはなんとしてもその方法を探す。それだけの借りがある。
だが、正気に戻ったメリドウェンの幸せにはお前が必要だ。
お前の死も、闇に堕ちアーシュの傍らにあることも、メリドウェンを悲嘆させるだろう。
心底お前を愛しているあいつを、その命の為に己のすべてを投げうったあいつを、二度地獄へ送るようなことは出来ない。
だから、おれはお前を生かし、奴の手から救わねばならない」
『救え』
王の言葉が蘇る。
苦しみの叫びが喉を焼いていく。
「今、この地の封印が解かれ、オーク達がグールとして地中から這い出している。ワイバーンもまだすべてが駆逐されたわけではない。指揮するアーシュもいる。
この状態でお前が正気を失うことはもちろん、敵の手に落ちることにでもなれば戦況は絶望的に悪化する。
一刻も早く闇の軍勢を殲滅しなければならない。
戦えないならば、狂うならば、意識を失いそこに転がれ！」
おれの邪魔をするな。強い瞳が俺を睨みつける。
嘲笑う声が辺りに響く。
「そんな身体で何が出来る？」
アーシュの声だ。泳いだ視線の先で身体を二つに折った王が地面に血を吐く。パトリック先輩がうなる様に言う。
「メリドウェンがおれの光の力を増幅して注ぎ込んだ。光の力が陛下の中に蓄積された闇を食い荒らし、焼いている。
激痛があるはずだ……まだ戦える状態ではない。だが、ああやって時間を稼いでいる。あの人の命もまたメリドウェンが救ったものだ。
……失うわけには行かない」
俺の胸を押していた拳が離れて、強く握られた。
「おれは戦う。メリドウェンが救ったものを守ってみせる」
立ち上がった先輩が俺を見下ろした。
「決めろ」
冷たく硬い瞳が俺を見る。
短い息を吐いた。メリーは生きている。生きているんだ。……生きているメリーは決して諦めなかったはずだ。
一瞬たりとも迷わなかったはずだ。
俺の傍らにあることを、オレの命を救うことを。
その俺が命を失うことも、狂うことも、操られることも。
──許されない。絶対に、許しはしない。
ゆらりと、心の中に火が灯る。
「戦います」
冴え冴えとした青い瞳にも火が灯っていた。
パトリック先輩が手を差し出す。その手に捕まると引き上げられるままに高く跳躍する。宙で身体をひねりながら、メリーの姿を見る。
乱れた髪、投げ出された腕、ぼろぼろになり破れた衣装の生気のない姿。
踏み潰された薔薇のような姿に心が引きちぎれるようだ。
それでも、あの人は俺のものだ。
──必ず。必ず助けてみせる。
見下ろす下には醜いグールとワイバーンの群れ。
その真ん中にいるアーシュと赤い髪の王。
黒騎士達やエルフや学園の生徒で優れた者が応戦しているが、押されているようだ。
どうしてこうなったのか、俺にはわからない。けれど、打ち倒すべき敵が誰であるかは明白だ。
ふさふさの尻尾に丸い目をした、俺の幼馴染。俺を裏切った、俺を騙した。そして、メリーをあんな風にした。
矢のように真っ直ぐにアーシュに打ちかかった。
防御の魔法が立ち上がってバチバチと音を立てる。弾かれるままに地面に降り立ち、地面をえぐるように防御の魔法の下を狙って足払いを繰り出す。
地面までしかかかっていない防御の下を足が通ったが、一瞬早くかわされた。
ゆらりと立ち上がって視線をアーシュに向けたまま、王に声をかける。
「後は俺が戦う。メリーをお願いします」
「承知」
身体の脇の地面をパトリック先輩のライトニングが通って行く。髪が後ろからの風に煽られて頭の周りを乱した。
真っ直ぐにアーシュのいる場所を狙って放たれた一撃は防御されたが、何体かのグールが消し飛んだ。出来たであろう道を通って王が遠ざかって行くのを感じた。
「邪魔しないで欲しかったんだけどな」
アーシュが妖艶にそして邪悪に微笑んだ。
「もう少しであの薔薇も散らすことが出来たのに」
何故だ。どうしてだ。
いつもの俺ならば叫んでいただろう。そして、安易にアーシュに踏みにじられていただろう。俺達はいつもそんな風だった。
俺が差し出し、アーシュがそれを投げ捨て、俺は悲しみ、アーシュが嘲笑う。
だが──もう俺はどうして？と聞こうとは思わなかった。どんな理由があろうとも、もう、するべきことは決まっている。
警告を表して尻尾が柔らかく揺れるのを感じた。
「兵を引け」
「ローが僕のものになってくれるならいいよ？」
仮面をつけた顔が艶やかに微笑む。
「断る」
オレはメリーのものだ。他の誰かに触れられるつもりも、触れるつもりもない。
「こんなにあっさり気持ちって変わってしまうものなのかな。あんなに僕が好きだったじゃないか」
「そうらしい」
こんなにも短い間に、俺の心はしっかりとメリーに繋がれてしまった。失えば頭がおかしくなるほどに。
「僕がメリドウェン先輩を元に戻してあげるよ」
甘い毒のような言葉が唇から漏れる。
ああ、どれほどそれを望むだろう。
後ろを振り返りたくなる気持ちを押さえつけた。
目の前の、あれは敵だ。戦場で敵から目を逸らすことは死を意味している。
ふわっと軽い身体が俺に近づいて、目を覗き込んだ。薄い茶色の丸い瞳が柔らかく微笑む。
「僕なら出来る。愛するローの為なら願いをかなえてあげるよ？」
愛──その言葉に耳がぴくりと動く。薄い茶色の目を探るように見た。
「ローが僕のものになれば、メリドウェン先輩は助かる」
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