「東久世さん、本当に辞めちゃうんですか！？」 　フロア中にこだまするような情けない声を聞いて、清浦彼方は、ハッとした。 （やば……朝までしてたから……） 　つい、疲れもあって、うとうと……し掛かったらしい。気を引き締めながらも、会話の内容は気になった。 　東久世は、彼方より八つ上の先輩で、すでに係長。出世頭の筆頭で、その上、容姿端麗、性格もすこぶる良いという、信じられないような人だった。 　ゆるいパーマの掛かった柔らかそうな髪をゆらしながら、東久世が苦笑した。彼の周りには、五人ほどの同僚たちが集まっている。みな、真剣な眼差しで彼の様子をうかがっていた。 「ごめんね、もう決めちゃって」 「……なんでですか？　東久世さん、仕事は楽しいって言ってたじゃないですか」 　小動物のような後輩が、目を潤ませながら東久世に泣きついている。それを横目で気にしながら、彼方は、考えを巡らせる。 　東久世はこの会社の出世頭。つまり、担当している顧客も、会社の最重要顧客ばかり。大口の案件なので万が一、売上げがショートした場合、会社の営業成績にも関わると言うことだ。 （ちょっとまて、それ、誰が担当するんだ……？） 　それに気がついた彼方は、たち上がって、東久世を取り囲む同僚たちに合流した。 「あれ、清浦？　清浦は、こういう話には興味はないと思ったんだけど」 　東久世が、意外そうな顔をして、彼方を見る。同僚たちも、驚いて、一斉に振り返っていた。 「ええ、まあ、大抵興味はないんですけど……そんなことより、引き継ぎの割り振りとかを考えた方が良いんじゃないかと思って。東久世さん、この辺、引き継ぎ作業の棚卸し出来てます？　あと、いつまで会社にいるご予定ですか？」 　淡々と問う彼方に、「お前っ！」と先輩の西園寺が割って入る。「そういう、デリカシーのない聞き方はないだろう？」 「だって、俺ら、ここに、仕事しに来てるじゃないですか。じゃ、仕事をするだけですよ」 「お前の仕事って言うのは、こういう、嫌な言い方をすることなのか？　コミュニケーションを取るのも、仕事のうちだと思っていたんだけどな」 　西園寺が、頭一つ高いところから見下してくる。この西園寺という先輩も、妙に迫力のある美形だった。それに睨まれると、さすがに、彼方も、一瞬退け腰になる。 「言い方とかじゃなくて、このままだと、辞めるのを決めてる人に、辞めないでとか無茶なことをいうだけで、話が進まないような気がしたからですよ。仕事なんですから、ここは、東久世さんからの仕事を引き継ぐのが一番です。というか、急務です。東久世さんだって、必死に開拓してきた仕事が飛んだら嫌なんじゃないですか？」 　彼方の言い方に、東久世が、小さく吹き出す。 「そうだな、実は、そうバッサリ言ってくれる方がありがたいんだ。辞めるのは確定だから。相手があることだから、中々ずらせないんだよ」 「相手？」 　訝しんでで聞き返したのは、西園寺だった。 「ああ、いってなかった？　俺ね。寿退社なんだ。あっ、結婚式とかそういうのはやらないよ」 　さらりと言われた台詞を聞いて、同僚たちの表情が凍り付いた。 「この人、かなりモテそうなんですから、結婚相手くらいいてもおかしくないんじゃないですか？」 「ちょっと清浦さん、それ本気で言ってる？　もったいないでしょ？　東久世さんほどの人が、寿退社なんて……」 「そうそう。だったら、奥さんが家庭に入った方が……」 「はぁっ？」 　思わず素っ頓狂な声を上げてしまった彼方に注目が集まる。 「あんたらさ、東久世さんがパートナーと話し合って出した結果なのに、何言ってるわけ？　大体、東久世さんならもったいなくて、奥さんならもったいなくないとか、めちゃくちゃ失礼じゃないですか。そんなことより、引き継ぎ、とっとと考えて下さい」 「解ったよ、清浦。俺は上期一杯、会社にいるつもりだけど、九月は殆ど有休消化するつもり。だから、実質七月八月で引き継ぎになるから、スケジュールと割り振りはこっちで考えて、皆に展開するよ。あと、清浦」 「なんですか」 「……サンキュ。助かった。みんな悪気はないのは解ってるけど、嫌な言われ方だなとは思ったから……。お前みたいなクールな感じ、ちょっと、ありがたかった」 　東久世が、にこりと微笑む。 「だからと言って、清浦、お前は、先輩に口の聞き方ってもんがあるだろう！」 　語気を荒くして西園寺が割り込むが、東久世がゆっくりと手を上げてそれを制した。 「西園寺。ここは俺に免じて引いてくれないかな。清浦の言うことも正しいし、西園寺の言うことも正しい。……正論同士がぶつかったら、良くないことになるでしょ。だから、引いてね」 「っ……」 　悔しそうに西園寺は呻いてから、「まあ、今回は、東久世さんの顔を立てますが……、お前は、もう少し態度を改めろよ」と捨て台詞のように言って、立ち去ってしまった。 　取り残された彼方も、さすがに気まずくて「すみません、ちょっと、頭冷やしてきます」と言いながら、そそくさとオフィスから出て、休憩室に向かうことにした。 「ああ、それが良いね。じゃあ、ありがとう、清浦」 　ありがとう、を連発されると、どうも、調子が狂う。 「いや、自分は、別に何も……」 　挙動不審に謙遜しながら、フロアを去るとき、黒田大樹と目が合った。 　一瞬、視線が絡んでから、パッと顔を背けて、ＰＣに向かってしまった大樹に、少し苛立ちつつ、乱暴にエレベーターの呼び出しボタンを連打していた。