「ゆきはるー！見て！いっぱい取れたっ」 りつが大きな籠を抱えてこちらに駆けてくる。 転びやしないかと心配する俺の腹に、りつがぼふんとぶつかった。 「あいたっ。ゆきはるのお腹かたいねぇ。見て！りつ、すごい？」 大きな目をきらきらとさせて、俺を見上げるりつが可愛い。 俺は自然と笑顔になって、りつの頭を撫でた。 五才になったりつは、母親に似て色白で、とても可愛らしい容姿になってきた。 子供特有の高い声で、まだたどたどしく話す様子が、可愛くて仕方がない。 俺は何度もりつの頭を撫でると、りつと目線を合わせるようにしゃがんで、りつから籠を受け取って脇に抱え、りつの手を握った。 「すごいぞ、りつ。たくさん取ったのだな。ん、これとこれは薬にして、残りは汁に入れて食べよう」 「うん！僕、ゆきはるのご飯好きー」 「そうか？ただ煮るだけなのだがな…」 俺と握った手をぶんぶんと振って、大きな目を細めて笑うりつ。 俺は、この笑顔を守るためには、何でもしてやりたいと思う。 りつの着物についた草を払ってやりながら、ふと気づいた。 「りつ…おまえ、少し大きくなったか？着物の丈が短くなっている。少し休んだら着物を買いに行くか…」 「ほんと？僕も行く！」 「もちろんだ。おまえを一人になんてさせるものか」 りつと手を繋いで家の中へ入りながら、新しい櫛も欲しいなと考える。 俺は、肩まで伸びた髪を無造作に紐で縛っている。そのままにしていると、あちこちに跳ねて面倒だからだ。 りつは、とても綺麗な珍しい髪色をしていて、触ると絹のようにサラサラとしている。 ずいぶんと昔に手に入れた櫛で、肩の下まで伸びた藤色の髪を梳いてやっていたのだが、最近所々欠けてしまっていたのだ。 瓶の中の水で手拭いを濡らして、りつの顔と手足を拭いてやる。柄杓に水をすくってりつに飲ませると、干し芋をりつに手渡した。 「りつ、それを食ったら里に降りるぞ。冬に売った毛皮の金で、おまえの着物を買って美味いものでも食って来よう」 「うん…」 「どうした？」 「ゆきはるは？ゆきはるの着物は買わないの？いつも僕のものばっかり買ってくれる…」 「当たり前だ。俺はおまえが一番大切なんだ。おまえの喜ぶ顔が見れたらそれでいい」 「じゃあ僕も！僕もゆきはるの嬉しい顔が見たい！だから、ゆきはるの着物も買ってよ。ゆきはるのを買わないんだったら、僕のもいらない…」 「りつ…」 俺の着物を掴んで、しゅんと俯くりつの小さなつむじが可愛い。 俺は、しゃがんでりつと目線を合わせると、りつの頬をむに…と摘んだ。 「俺は背が伸びた訳ではないから、買う必要はないのだが…。りつがそう言ってくれるなら、買おうか。ありがとな、りつ。りつは優しくて良い子だ」 「ほんと？よかった…っ。…でも、僕は優しくないの…。さっきもね、草取るのに夢中になってたら、いきなり野犬が出てきてね…。びっくりして石投げちゃった。野犬は逃げて行っちゃったけど、石当たらなかったかなぁ。当たってたら、痛いよね…」 口をへの字に曲げて泣きそうな顔をするりつの頭を肩に寄せると、俺は不安で胸が苦しくなって、少しきつい口調になる。 「りつ…野犬が出たら叫べと言ってあるだろう？おまえが襲われでもしたらどうする。必ず俺が守るから、次からはちゃんと俺を呼べ。いいな？」 「うん…」 「それに、そんなに心配することはない。りつの力で投げた石が当たった所で、野犬は痛くも痒くもないぞ。きっと驚いて逃げただけだ」 「ほんと？じゃあよかったっ。ほっとしたらお腹空いちゃった。ゆきはるも一緒に食べよ？」 「出かける準備をしたらな。先に食べてろ」 板の間の藁で編んだ円座の上に、ちょこんと正座をして、大きな干し芋を小さな手で持って食べる姿が愛らしい。 俺は、こんなにもりつが愛しくなるとは思わなかった。小さなりつを必死で育ててきたが、俺に全幅の信頼を寄せて甘えてくるりつが、日を追う事に愛しくて堪らない。 今では、俺の命よりも何よりも、りつが大切だ。 りつに害を成すものは、何であっても許さない。