「お嬢ちゃん、この色はどうかね？」 里の奥の一角に、小さな古着屋がある。 そこでりつの着物を見ていると、店の主人に声をかけられた。 「お嬢ちゃんじゃないよっ。僕は男だよっ」 「えっ？こらぁたまげた。可愛らしい顔をしてるからてっきり女の子だと…」 「違うよ。僕はおっきくなったら、ゆきはるみたいになるんだ！」 「ゆきはる？」 首を傾けて考え込む主人に、俺が笑いながら答える。 「ゆきはるとは俺のことだ。この子は、俺のように大きくなりたいと言ってるのだ」 「はあ…。ん？坊っちゃん、父ちゃんのことを名前で呼んでるのかい？」 「なあに？ゆきはるはゆきはるだよ」 りつが真剣に着物を見ながら、答えにならない答えを言ってる。 俺も敢えて答えないでいると、主人は諦めたのか、りつに「気に入ったのがあるかい？」と聞いた。 「うんっ、これがいい！」 りつが掴んだ着物は、渋い藍ねず色の大人物だった。 「うーん…坊っちゃん、それは大人用だな。坊っちゃんは着られないよ…」 「うん！そうだよっ。これはゆきはるの着物だもん」 俺は破顔して、身体を屈めてりつの顔を覗き込む。 「ははっ！りつ、俺のを選んでくれてたのか？うん、いい色だな。じゃあこれをもらうとしよう」 「へ？いいので？」 「ああ。代わりにりつのは俺が選んでもいいか？」 「うん！ゆきはるが選んで」 「そうだな…。この浅葱色の着物はどうだろう？似合うと思うぞ？」 「じゃあそれにする！」 「よし。すまぬが、これとこれをくれないか？」 「へい。ありがとうございます」 「あっ、猫がいる！見てきてもいい？」 「いいが、遠くには行くなよ？」 「うん！」 りつが店の前を横切る三毛猫を追いかけて、走り出た。 それを目で追いながら、俺はもう一つの着物もくれるように頼む。 三枚の着物を風呂敷に包み、おまけだという飴をもらって店を出た。 りつを探そうと首を巡らせると、すぐ傍にりつがいた。 「どうしたんだ？」 「猫…逃げちゃった」 「ああ…、猫は追いかけられたら逃げるもんだ。りつ、飯を食いに行くぞ。機嫌を治せ」 「うん。あ、それなあに？」 風呂敷とは別に、俺が持つ小さな紙の包みを見てりつが聞く。 俺が包みをりつに渡すと、中を見たりつが歓声を上げた。 「あっ、甘いやつ！どうしたの、これ？」 「着物をたくさん買ったからとおまけにくれた。食べてもいいが、飯の後にな」 「うん！僕これ、大好き！」 「知ってる」 くくっと笑って、りつの頭を撫でる。 俺は、りつの笑顔を見ると胸の奥が暖かくなる。幸せな気持ちになる。 ずっとこんな毎日が続いて欲しいと願って、りつの小さな手をしっかりと握りしめた。