澄晴がいなくなってから、すっかり気落ちをしてしまい、以前よりも臥せることの多くなった琴乃だったが、俺にはいつも優しい笑顔を見せてくれた。 その琴乃も、俺が八歳の時に病で亡くなった。 でも、残された俺を不憫に思った祖父母が、とても可愛がってくれたから、寂しくはなかった。 そして俺が十六歳になって家督を継ぐことが決まり安心したのか、翌年に次々とあっけなく逝ってしまった。 一人になった俺は、家を潰してはならないと頑張った。 祖母の弟が紹介してくれた武家の娘とも、結婚した。 武家の娘は、花枝と言って、よく笑うしっかりとした娘だった。 花枝と夫婦になって三年目に、念願の息子が生まれた。 俺も花枝も、周りの皆も喜んだ。 俺は家族を一度失くしたけれど、再び出来た家族を、必ず守ろうと誓った。 だけど、幸せは長くは続かない。 息子が三つになる前に、高熱を出して死んでしまったのだ。 元々身体の弱い子だった。 特に俺の父親の澄晴と同じで、夏に弱い子だった。 だから、気をつけていたのに。 夏には外に出さないで、なるべく風通しの良い涼しい部屋で、過ごさせるようにしていたのに。 俺の留守に花枝の弟が訪ねて来て、「男の子なら外で元気よく遊べ」と息子を引っ張り出したのだ。 半刻ほど経った頃に、息子は倒れた。 滝のような汗を流して高熱を出し、その日の夜に、帰らぬ人となった。 俺は、義弟を責めた。止めなかった花枝も責めた。 二人は泣いて謝ったけど、俺は許すことが出来なかった。 澄晴の夏に苦しむ姿を見ていない二人は、そこまで深刻に思っていなかったのだろう。 息子にとって、夏の厳しい太陽に晒されることは、自殺行為なのだ。 これ以来、花枝から笑顔が消えた。 俺と会話を交わすけれど、目が合うこともなかった。 そして、だんだんと花枝がおかしくなっていった。 息子が死んでから五年が経った。 俺は二十八、花枝は二十七になっていた。 その間、次の子供は出来なかった。 会話もなく、目を合わすこともない二人。 俺達が一緒にいる意味はないのではないか、と思い始めていた頃に、花枝が下男と密通をしていることがわかった。 それを知って、俺は特に何も思わなかった。 俺達の間には、もう何の感情も残っていない。 花枝がその男のことを好きならば、別れてやってもいいと思った。 だけど、周りが許さなかった。 特に花枝の両親が、死んだ息子のことで負い目があるからか、花枝を酷く責めて、俺に厳重な処罰を求めた。 俺は面倒に思いながら、ある夜に花枝を部屋に呼んで問い詰めた。