「この子が赤子の時に、母親と倒れている所を助けたのです。母親は病気だったらしく、すぐに身罷ってしまった。一人残った赤子を里に預けようと思ったが、たった一晩共に過しただけで情が湧いてしまって。俺が大事に育てようと決めたのです」 「なるほど。生半可な気持ちでは人の子は育てられぬ。ましてや血の繋がりのない子を、こんなにも慈しんで育てているお主は立派じゃな。これからもずっと、大切に慈(いつく)しんでやりなさい」 「言われなくとも」 「ふむ」と頷いて、老人がりつを見て微笑む。 俺と老人の長い話に飽きたのか、りつは、少し離れた場所に行って、珍しい鳥をじっと見つめている。 「ところで…」 老人が、俺のすぐ傍に近寄り首を伸ばすと、耳元でとても小さな声で話し出した。 「お主が気づいておらぬようだから、忠告しておこうかの。…あの子は、他の子とは違うぞ。この先、計り知れぬ苦労が降り掛かってくるかもしれぬ。それでも、あの子の家族になると決めたからには、必ず守ってやって欲しい」 「それはどういう…」 俺は、ぎろりと老人を睨んで低い声を出す。 そんな俺に、老人が口元に指を立てて俺を目で制する。 「静かに。あの坊やに聞かれてはならんよ。わしはな、こう見えて坊主なんじゃ。生臭坊主じゃが、修験者みたいなこともやっておる。だからか、普通でない者が何となくわかってな…。坊やは…まだ幼いから人の形(なり)をしておるが、鬼の子じゃな」 「……は？」 俺は一瞬、老人が何を言ってるのか理解出来なかった。 「今…なんと…」 「鬼の子じゃと言うた。お主が助けたという母親は、人だったか？それならば、人と鬼の間の子じゃの。そのうち、本人の自覚なく不思議な力を発揮するかもしれん。半分は人だからわからんが、角が生えてくるかもしれん。その時坊やが戸惑わぬよう、お主が導いてあげなさい」 「……鬼」 老人が、穏やかな表情で頷くと、「坊や、何を見てるのかね」と言いながら、りつに近寄る。 俺は、老人の背中を見やりながら、今言われたことを頭の中で反芻した。 ーーりつが…鬼？……そういえば、りつの母親は、村人に殺されそうになったと言っていた。それは、鬼の子を産んだことで、村人に迫害されたからなのか？でも…今のところ、りつは普通の子供と何ら変わらない。なら老人が嘘を言ってるのか？しかし、俺にそんな嘘をついて何になる。それに、老人は嘘をつくようには見えない。一応、気をつけておくか…。 「ゆきはる！見てっ。可愛い鳥だよっ」 りつの可愛いらしい声に、俺は瞬時に笑顔になる。 「ん？どこだ？」 「あそこ！あの枝の所で休んでるみたいなの。そーっと来てね」 俺は、ゆっくりとりつの元へ歩きながら、『しかし…』と思う。 ーーしかし、りつが何者であろうとも、俺の大切な者に変わりはない。俺が守るべき、一番大切な宝。それに俺は……。 りつに手を握られて、ハッと意識を戻す。 りつが指差した先を見て、俺は自然と笑顔になる。 「ね？可愛いでしょ？」 「ああ可愛いな。だが、りつの方がもっと可愛いぞ」 「うふふっ、ゆきはる、ありがとう！」 ぎゅっと俺の腰に抱きつく、りつの頭を撫でてやる。 そんな俺達を、老人が、優しく微笑んで見ていた。